Détroit d’Urgence ? Débattre de la menace de Pékin sur Taïwan

NE TOMBEZ PAS DANS LA PANIQUE DE L’INVASION

Rachel Esplin Odell et Eric Heginbotham

L’article d’Oriana Skylar Mastro « The Taiwan Temptation » (juillet/août 2021) est l’un des nombreux articles récents qui mettent en garde contre le risque croissant d’agression chinoise dans le détroit de Taiwan. De tels articles sont devenus si courants qu’ils ont créé une sorte de panique d’invasion à Washington, qui nuit à la fois aux intérêts des États-Unis et de Taiwan. L’inquiétude suscitée par l’imminence d’une agression chinoise faisait partie de ce qui a poussé Washington ces dernières années à affaiblir sa politique de longue date « une seule Chine » en levant certaines restrictions sur les interactions officielles entre elle et Taïwan. Cela sous-tend également les récents appels à Washington à abandonner sa politique d'”ambiguïté stratégique” quant à savoir s’il défendrait Taïwan contre une attaque chinoise.

Bien que Mastro n’approuve pas explicitement ces changements de politique, elle suggère que les États-Unis n’ont pas de bonnes options pour empêcher une agression chinoise contre Taiwan, ce qui implique une fausse équivalence entre les différentes approches disponibles pour Washington. En réalité, les risques sont moins imminents et plus gérables qu’elle ne le suggère. Les États-Unis peuvent maintenir la stabilité dans le détroit de Taïwan en renforçant les capacités d’autodéfense de Taïwan et en adoptant une position de force plus légère et plus répartie – et donc moins vulnérable – dans la région Asie-Pacifique. Dans le même temps, Washington devrait renforcer sa politique « une seule Chine », renforcer l’ambiguïté stratégique et s’abstenir de prendre des engagements inconditionnels envers Taïwan.

Mastro observe à juste titre que si la Chine devait entreprendre une action militaire contre Taïwan, elle aurait plusieurs options, allant d’une invasion à un blocus en passant par l’occupation de petites îles au large ou des frappes sur des cibles économiques ou politiques sélectionnées. Bien que certaines de ces options soient plus réalistes que d’autres, toutes comportent un risque immense. Contrairement à ce que suggère Mastro, il est peu probable que Pékin tente l’un d’entre eux à moins qu’il ne se sente coincé. 

L’option la plus décisive de la Chine serait une invasion à travers le détroit. Mais ses chances de réussir aujourd’hui – et au moins pour la prochaine décennie – sont faibles. De plus, un échec produirait une flotte détruite et une armée de prisonniers de guerre à Taïwan, un résultat que même Pékin serait incapable de faire passer pour une victoire. Si, comme le pensent la plupart des analystes chinois, la sécurité du régime est la priorité absolue des dirigeants chinois, une invasion risquerait tout sur de sombres perspectives de gloire.  

Certes, les récents efforts de modernisation militaire de la Chine ont produit de nouvelles capacités puissantes , et l’Armée populaire de libération pourrait faire des ravages à Taïwan et aux forces américaines déployées dans la région au début d’un conflit. Mais l’APL n’a toujours pas les moyens navals et aériens nécessaires pour réussir une attaque à travers le détroit. Tout aussi important, il souffre de faiblesses dans la formation, dans la volonté ou la capacité des officiers subalternes à prendre des initiatives et dans la capacité de coordonner les forces terrestres, navales et aériennes dans des opérations complexes de grande envergure.  

Pour mettre les capacités navales de la Chine en perspective, considérons que les États-Unis ont capturé Okinawa en 1945 à partir d’une garnison japonaise qui était à peu près de la taille de l’armée active actuelle de Taïwan avec une flotte pesant 2,4 millions de tonnes et soutenue par 22 porte-avions, 18 cuirassés et 29 croiseurs. . La flotte amphibie chinoise ne totalise aujourd’hui que 0,4 million de tonnes et serait soutenue par une flotte beaucoup plus petite de navires de combat qui, contrairement aux cuirassés et aux croiseurs de la Seconde Guerre mondiale, ne sont pas équipés de gros canons capables de soutenir les troupes à terre. La Chine pourrait compléter ses navires de transport naval par des navires civils, mais ces navires se déchargent lentement, comme les Britanniques l’ont redécouvert aux Malouines en 1982, et ceux-ci partageraient avec la flotte militaire un nombre limité de péniches de débarquement pour s’approvisionner du navire au rivage. 

Même si la Chine pouvait tripler la taille de sa flotte de transport amphibie, ses navires resteraient vulnérables aux contre-attaques des États-Unis et de Taïwan. Pour prendre le contrôle de l’île, la Chine devrait maintenir sa flotte au large des côtes de Taïwan pendant des semaines, créant ainsi des cibles faciles pour les missiles de croisière antinavires lancés depuis Taïwan ou depuis des bombardiers, des avions de chasse et des sous-marins américains. Et même si l’APL réussissait à capturer des ports ou des aéroports, des bombardiers ou des sous-marins américains pourraient mettre ces installations hors service, en supposant que les forces taïwanaises ne les aient pas sabotées en premier. Certes, la Chine pourrait frapper des bases américaines au Japon et menacer la flotte américaine opérant à l’est de Taïwan.   

Au lieu d’une invasion totale, la Chine pourrait opter pour un blocus aérien ou maritime, cherchant à priver Taïwan de commerce jusqu’à ce qu’elle capitule devant les exigences de Pékin. Mais le potentiel de hausse serait plus petit et moins certain, et le potentiel de baisse presque aussi catastrophique. Un blocus obligerait la Chine à exploiter des avions et des navires pendant de longues périodes à l’est de Taïwan, créant une fois de plus des cibles pour les bombardiers, les avions et les sous-marins américains. Comme le note Mastro, la Chine pourrait réagir en frappant des bases américaines au Japon, mais cela déclencherait une guerre plus large, avec tous les risques que la Chine aurait cherché à éviter en s’arrêtant avant une invasion.  

Mastro reconnaît qu’« il est peu probable que la Chine attaque Taïwan à moins d’être convaincue qu’elle peut remporter une victoire rapide ». Mais les blocages, de par leur nature, prennent des mois et parfois des années pour donner des résultats. Même quelques mois donneraient aux États-Unis suffisamment de temps pour mobiliser leur immense puissance militaire pour briser le blocus. Et un blocus pourrait être rencontré non seulement par une attaque contre les forces chinoises, mais aussi par un contre-blocus de la Chine. En conséquence, cette option est également peu susceptible de livrer Taïwan aux mains chinoises et, comme une invasion, ne réussirait que si Taïwan s’effondrait essentiellement sans combat.  

Moins risquées qu’une invasion ou un blocus total seraient des actions coercitives plus limitées. La Chine pourrait, par exemple, s’emparer d’une petite île contrôlée par Taïwan au large de ses côtes continentales, ou frapper des cibles économiques ou politiques à Taïwan. L’île de Kinmen à Taïwan se trouve à seulement huit kilomètres au large des côtes du continent, bien à portée de l’artillerie. Occuper l’île fait partie des capacités militaires actuelles de la Chine et signalerait une résolution, mais n’entraînerait pas Pékin dans un conflit plus vaste. Si la Chine s’emparait rapidement de Kinmen puis cessait ses opérations militaires, il appartiendrait à Taïwan – et au monde – de répondre ou d’accepter le fait accompli. 

Mais il est peu probable que Pékin entreprenne une action militaire, même limitée, simplement parce qu’il le peut, comme Mastro le suggère. La Chine a eu la capacité de prendre les îles au large des côtes les plus proches de Taïwan pendant des décennies, mais elle s’est abstenue de le faire. S’il décidait de s’emparer de l’une de ces îles à l’avenir, l’assaut ne ferait pas “partie d’une invasion progressive”, comme le soutient Mastro, mais une déclaration de frustration face à un changement perçu dans le statu quo américain ou taïwanais. Pékin devrait également réfléchir longuement avant de frapper des cibles à Taïwan. Historiquement, les campagnes de bombardement coercitif ont connu un succès limité et de telles attaques exposeraient la Chine à des risques économiques et politiques considérables. Pékin se soucie de sa réputation internationale, et bien qu’il ne renonce jamais à l’usage de la force pour réaliser l’unification, 

Une invasion de Taïwan à travers le détroit risquerait tout sur de sombres perspectives de gloire.

Au lieu de réagir de manière excessive à la montée en puissance de Pékin, Washington et Taipei devraient favoriser la paix et la stabilité grâce à une politique plus équilibréeensemble de mesures militaires et politiques. Sur le front militaire, ils devraient continuer à dissuader l’agression chinoise en mettant en œuvre leurs propres stratégies de dénégation respectives, dont aucune ne nécessiterait un renforcement militaire majeur ou l’intégration des forces américaines et taïwanaises. À cette fin, les États-Unis devraient adopter une empreinte militaire plus légère dans le Pacifique occidental, qui soit mieux à même de résister à une attaque chinoise et d’user les forces navales et aériennes chinoises si elles attaquent Taïwan. Il devrait investir dans une présence aérienne et navale distribuée plutôt que dans des forces terrestres, plus de missiles antinavires à longue portée et moins d’armes conçues pour frapper profondément en Chine, et des porte-avions légers pour compléter une force réduite de porte-avions à grand pont. 

Taïwan devrait également améliorer ses propres défenses. Sous le président Tsai Ing-wen, Taipei a adopté une stratégie de défense plus rationnelle qui met l’accent sur la résilience et la durabilité. Washington devrait encourager de nouveaux mouvements dans cette direction en vendant des armes défensives de Taipei capables de survivre à un assaut chinois, notamment des missiles de croisière antinavires, des mines intelligentes, des drones et des systèmes de défense aérienne, plutôt que les avions et les navires de guerre vulnérables que Taipei a préférés dans le passé. Il devrait également conditionner ces ventes à la volonté de Taïwan d’améliorer la préparation et la formation de ses troupes, en particulier de ses forces de réserve.

Washington a besoin d’une bonne stratégie politique pour accompagner ces efforts militaires. Comme l’a observé le théoricien des jeux pionnier Thomas Schelling, la réassurance est un corollaire essentiel de la dissuasion, car elle présente aux adversaires potentiels une véritable alternative à l’agression. Washington devrait donc s’abstenir de brouiller davantage la frontière entre l’engagement culturel et économique avec Taïwan et la reconnaissance politique officielle, distinction qui est au cœur des accords qui ont accompagné la normalisation des relations diplomatiques américano-chinoises. Elle devrait également préciser qu’elle reste attachée à la politique « d’une seule Chine » en réaffirmant explicitement qu’elle n’est pas favorable à une affirmation unilatérale de l’indépendance de Taïwan et qu’elle soutient la résolution pacifique des différends entre les deux rives. 

Dans le même temps, les États-Unis devraient poursuivre leur coopération bilatérale avec la Chine sur des questions telles que le changement climatique et la gestion des pandémies. Il devrait également ouvrir un dialogue nucléaire officiel avec la Chine et investir dans l’amélioration des canaux de communication militaires et civils en cas de crise, y compris les procédures de négociation pour les rencontres avec les navires des garde-côtes. En privé, le président américain Joe Biden devrait souligner au président chinois Xi Jinping que le principal obstacle à l’unification n’est pas l’armée américaine ou les relations entre les États-Unis et Taïwan, mais l’échec de la Chine à développer une stratégie d’unification pacifique viable qui plaise au peuple. de Taïwan.

Parce que Pékin refuse d’engager l’administration modérée de Tsai, ces mesures sont peu susceptibles d’améliorer les relations entre les deux rives de sitôt. Mais en jouant un long jeu équilibré de dissuasion et de réassurance, les États-Unis peuvent décourager l’aventurisme chinois même s’il laisse la porte ouverte à un changement positif.

RACHEL ESPLIN ODELL est chercheur associé au programme Asie de l’Est du Quincy Institute for Responsible Statecraft.

ERIC HEGINBOTHAM est chercheur principal au Center for International Studies du Massachusetts Institute of Technology.

LA FORCE EST TOUJOURS UN DERNIER RECOURS

Bonny Lin et David Sacks

Oriana Skylar Mastro affirme que sous le président Xi Jinping, la Chine a abandonné sa stratégie vieille de plusieurs décennies consistant à poursuivre une « réunification pacifique » avec Taïwan et se dirige maintenant vers une prise de contrôle militaire de l’île. Mais aucun changement de politique sismique de ce type ne s’est produit à Pékin. La préparation d’un conflit sur Taiwan a toujours été le moteur des efforts de modernisation militaire de la Chine. Le recours à la force pour réaliser l’unification reste cependant une option de dernier recours. Au lieu de cela, la Chine se concentre sur la réduction de la volonté du peuple taïwanais. Finalement, pense Pékin, ils concluront que leur seul avenir viable est de rejoindre le continent.  

Pendant des décennies, l’approche de la Chine à Taiwan a impliqué une combinaison de carottes conçues pour démontrer l’attrait de l’unification et de bâtons visant à dissuader l’île de se diriger vers l’indépendance. Pékin offre un traitement préférentiel aux citoyens taïwanais qui font des affaires sur le continent, par exemple, tout en menant également des exercices militaires à proximité de l’île pour rappeler aux citoyens taïwanais de ne pas flirter avec l’indépendance. 

Les dirigeants chinois ont adopté cette approche parce qu’ils ne considèrent pas Taïwan comme destiné à l’indépendance et ne pensent pas que la fenêtre de l’unification se soit fermée. Les dirigeants chinois successifs ont fait avancer leurs agendas politiques et terni leur héritage sans réaliser l’unification. Xi pourra faire de même, ce qui explique peut-être pourquoi il n’a pas encore fixé de calendrier explicite pour l’unification avec l’île. Xi est également conscient que même si l’identité taïwanaise continue de se durcir, la plupart des habitants de l’île soutiennent toujours le statu quo ; seul un petit pourcentage de Taïwanais prône l’indépendance immédiate.

Les dirigeants chinois pensent que le peuple de Taiwan finira par conclure que sa prospérité future est inextricablement liée à des relations plus étroites avec le continent. Malgré les récents efforts de l’île pour réduire sa dépendance économique vis-à-vis de la Chine, 45% des exportations de Taïwan sont allées vers le continent et Hong Kong en 2020, un record. Pékin fait le pari que Taipei ne mettra pas en péril les moyens de subsistance économiques de Taïwan au nom de l’indépendance. 

Sous Xi, la Chine a adopté une politique étrangère plus affirmée, notamment vis-à-vis de Taïwan. Il a fait voler des formations d’avions de plus en plus importantes dans l’espace aérien de Taïwan, étendu les patrouilles maritimes dans et autour du détroit de Taïwan et intensifié les exercices militaires visant l’île. Il a éliminé les alliés diplomatiques de Taipei et utilisé son influence dans les organisations internationales pour exclure Taïwan. Et il a cherché à marginaliser l’île sur le plan économique, pressant les autres pays de ne pas signer d’accords de libre-échange avec Taipei. Avec ces mesures coercitives et d’autres, la Chine a cherché à souligner les coûts de la résistance à l’unification.

La puissance croissante de la Chine et son succès à isoler Taïwan ont convaincu les dirigeants chinois que les tendances vont dans la bonne direction. Mastro cite comme preuve que Pékin s’impatiente une interview d’avril dans laquelle Le Yucheng, vice-ministre chinois des Affaires étrangères, a refusé d’exclure la possibilité d’une action militaire contre Taiwan. Mais dans la même interview, Le a adopté une vision plus longue, soulignant que Pékin considère l’unification comme un “processus historique et le courant de l’histoire”.

Pékin considère toujours une invasion de Taïwan comme un dernier recours, qui serait incroyablement difficile, risqué et coûteux pour l’Armée populaire de libération (APL). Bien que Mastro concède qu’un assaut amphibie chinois contre Taïwan « est loin d’être garanti de réussir », elle soutient que les perceptions chinoises des capacités de la Chine importent plus que ses capacités réelles et que les dirigeants chinois sont de plus en plus confiants dans la capacité de la Chine à gagner un combat contre Taïwan. Il est vrai que la Chine possède une armée plus avancée qu’il y a cinq ou dix ans, mais la Chine exagère aussi intentionnellement ses capacités et sa confiance dans le cadre de sa campagne de guerre psychologique contre Taïwan et les États-Unis. Les analystes ne devraient pas accepter pour argent comptant l’affirmation de la Chine selon laquelle elle pourrait facilement gagner un combat contre Taïwan. 

Comme preuve de la capacité de la Chine à prendre l’île, Mastro souligne les jeux de guerre américains dans lesquels la Chine a prévalu sur les États-Unis. Mais de tels jeux de guerre sont généralement conçus pour défier les capacités de combat américaines, et non pour prédire l’issue des conflits. Ils font également pencher délibérément le combat en faveur de la Chine – par exemple, en supposant que l’APL, qui n’a pas connu de combats sérieux depuis plus de quatre décennies, a néanmoins maîtrisé les aspects tactiques, logistiques et de commandement incroyablement difficiles de ce qui serait l’un des les opérations militaires les plus importantes et les plus compliquées depuis la Seconde Guerre mondiale. En imaginant une Chine beaucoup plus capable, ces jeux de guerre aident à identifier les mesures que les États-Unis et Taïwan pourraient prendre pour s’assurer que même une invasion chinoise à grande échelle et déterminée de Taïwan échouerait.

Au lieu d’utiliser la force, la Chine sape la volonté du peuple taïwanais.

En d’autres termes, il est loin d’être clair que la Chine pourrait vaincre l’armée de Taiwan, soumettre sa population et occuper et contrôler son territoire. Il n’est pas non plus clair que l’APL puisse repousser les forces américaines qui viendraient en aide à Taïwan, ou que Pékin serait disposé à entreprendre une campagne qui pourrait déclencher une guerre plus vaste et beaucoup plus coûteuse avec les États-Unis. Une invasion chinoise entraînerait une importante réaction politique, économique et diplomatique internationale qui pourrait saper les objectifs de développement politique, social et économique de la Chine. Cela stimulerait également la formation de puissantes coalitions anti-Chine, concrétisant la peur de longue date de Pékin d’un «encerclement stratégique» par les puissances alignées contre elle. 

Mastro laisse entendre que la Chine serait en mesure de consacrer toutes ses ressources militaires et sécuritaires à une attaque contre Taïwan. En réalité, cependant, les dirigeants chinois s’inquièteront probablement du fait que l’APL n’a pas la capacité de s’emparer et de tenir Taïwan tout en maintenant un contrôle étroit sur Hong Kong, le Tibet, le Xinjiang et le reste de la Chine continentale, sans parler de défendre ses revendications. dans les nombreux différends territoriaux qu’il a avec ses voisins. Envahir Taïwan serait peut-être la décision la plus risquée que Pékin ait prise depuis 1950, lorsqu’elle est intervenue dans la guerre de Corée au nom de la Corée du Nord. En faisant ce choix, les dirigeants chinois pèseraient certainement des facteurs au-delà de la dynamique inter-détroit et des capacités de l’APL ; 

Mastro soutient qu’une fois que la Chine possède les capacités militaires nécessaires pour envahir Taïwan, « Xi pourrait trouver politiquement intenable de ne pas le faire » en raison du nationalisme accru en Chine. Mais Xi a consolidé son pouvoir politique et militaire dans une mesure jamais vue depuis Mao Zedong, et il a révisé la constitution chinoise pour s’autoriser à rester au pouvoir indéfiniment. Le contrôle de Xi sur l’APL et son accent sur la loyauté personnelle signifient que sa main ne sera pas forcée sur une décision aussi conséquente. De plus, il dispose d’un éventail d’options coercitives. Plutôt que d’envahir Taïwan, par exemple, il pourrait répondre à la pression nationaliste croissante en intensifiant le harcèlement de l’APL sur l’île tout en censurant les critiques nationalistes supplémentaires. 

Au lieu de lancer un assaut risqué contre Taïwan, la Chine pourrait tenter d’atteindre ses objectifs de manière fragmentaire, ce qui rendrait difficile la réponse de Taïwan ou des États-Unis. Par exemple, la Chine peut tenter de s’emparer ou de bloquer une île sous contrôle taïwanais, comme Itu Aba (également connue sous le nom de Taiping), Kinmen, Matsu ou Pratas. Alternativement, la Chine pourrait lancer une cyberattaque contre l’infrastructure critique de Taïwan, coupant Internet ou l’alimentation électrique de l’île. Et ce ne sont là que quelques-unes des options politiques, économiques et militaires en dehors d’une invasion que les dirigeants chinois pourraient utiliser contre Taïwan. 

Bien que Mastro exagère l’empressement de la Chine à envahir Taïwan, elle a raison de dire que les États-Unis doivent redoubler d’efforts pour s’assurer que Xi ne soit pas tenté de le faire. Washington, Taipei et leurs alliés aux vues similaires sont capables de déployer les capacités militaires nécessaires pour empêcher la Chine de prendre de force le contrôle de Taïwan. Mais les États-Unis devront investir dans des capacités militaires à longue portée ou difficiles à cibler pour les missiles de l’APL – et signaler leur volonté de les utiliser si la Chine recourait à la force contre Taïwan. Washington devrait également continuer à faire pression sur Taïwan pour qu’il augmente ses dépenses de défense et investisse dans des capacités asymétriques, en particulier des mines marines et des missiles antinavires.

Pour éviter que la coercition de la Chine sur Taïwan ne déclenche une crise ou un conflit, les États-Unis devront travailler avec Taïwan pour améliorer ses capacités de défense globales, afin qu’il ne se sente pas acculé et obligé de répondre aux provocations chinoises en intensifiant les contestation. Washington devrait utiliser des dialogues de haut niveau et des jeux de guerre pour aider les dirigeants de Taiwan à réfléchir aux conséquences des diverses réponses à l’agression militaire chinoise. Il devrait également aider Taïwan à sécuriser ses infrastructures critiques, à renforcer ses cyberdéfenses et à améliorer ses capacités de renseignement maritime, de surveillance et de reconnaissance. 

Il s’agit d’un programme exigeant, mais nécessaire pour préserver la stabilité entre les deux rives. Bien que Mastro exagère la menace d’une invasion chinoise, la paix dans l’Indo-Pacifique dépend néanmoins en grande partie de la capacité de Washington à dissuader l’agression chinoise contre Taiwan. 

BONNY LIN est Senior Fellow for Asian Security et directeur du China Power Project au Center for Strategic and International Studies.

DAVID SACKS est chercheur au Council on Foreign Relations.

XI N’A PAS BESOIN DE TAÏWAN

Kharis Templeman

Oriana Skylar Mastro prévient que le président chinois Xi Jinping pourrait bientôt ordonner une attaque contre Taïwan. Elle affirme que Xi a misé sa légitimité sur les progrès vers l’unification et que les récents développements à Taïwan, en particulier la réélection en 2020 du président Tsai Ing-wen, dont le parti est sceptique à l’égard de la Chine, ont « renforcé les craintes de Pékin que le peuple de Taïwan ne reviens volontiers à la patrie. Au milieu de la montée du sentiment nationaliste chinois, affirme-t-elle, Xi pourrait bientôt se sentir obligé d’imposer de force le régime du Parti communiste chinois à Taïwan.

Cet argument exagère l’importance de l’opinion publique taïwanaise dans le calcul de Pékin, ainsi que l’importance et l’urgence de la question de Taiwan pour Xi. Comme les stratèges chinois le comprennent très bien, la sécurité de Taïwan repose aujourd’hui, comme depuis 70 ans, sur un engagement implicite des États-Unis à défendre l’île, et non sur la volonté du peuple taïwanais ou de ses dirigeants. Bien que la majorité des Taïwanais résisteraient à une invasion chinoise s’ils étaient soutenus par les États-Unis, la plupart sont également fatalistes quant à leur capacité à tenir tête seuls contre Pékin et accéderaient probablement à l’unification sans combat s’ils étaient abandonnés. Les tendances aux États-Unis, et non à Taïwan, détermineront en fin de compte l’avenir de Taïwan. 

Mastro exagère également ce que l’on sait de l’engagement de Xi à réaliser l’unification à court terme. Xi a lié sa légitimité à la réalisation du « rajeunissement national » de la Chine, qui nécessite un environnement économique international favorable, un environnement qu’une guerre contre Taiwan mettrait en péril. Bien que l’équilibre du pouvoir militaire dans le Pacifique occidental ait évolué en faveur de la Chine, les États-Unis conservent à la fois la capacité et la volonté d’imposer des coûts économiques et politiques extrêmement élevés à la Chine en cas d’attaque de Taïwan. Même si Xi pense qu’il pourrait réussir – ce qui n’est en aucun cas acquis – tenter d’envahir l’île maintenant n’a tout simplement aucun sens à moins que les États-Unis ne signalent qu’ils ne s’impliqueront pas. 

Il n’y a pas non plus beaucoup de preuves que Pékin considère Taiwan comme un problème urgent à résoudre. La plupart des analystes chinois pensent que les tendances à long terme des relations américano-chinoises favorisent Pékin, comme l’ont soutenu de manière convaincante les universitaires Rush Doshi et Julian Gewirtz. Avec le président Joe Biden au pouvoir, Xi doit supposer que les États-Unis répondraient avec force à une attaque contre Taïwan aujourd’hui. Mais attendez encore 20 ans, et le tableau pourrait être très différent. Le public américain a déjà élu un président qui considérait les alliances entre Taïwan et les États-Unis à la manière de Pékin en Asie : comme facultatives et méritant d’être négociées pour le juste prix. Qu’est-ce qui empêche les Américains d’en élire un autre ? L’avenir de Taiwan est donc susceptible d’être décidé par un concours sino-américain non pas de capacités mais de volontés, et le Parti communiste chinois a des raisons de croire qu’il prend lentement mais sûrement le dessus dans cette lutte de longue haleine – et s’améliore ainsi. ses perspectives de prendre Taiwan sans combat. 

Le conflit changeant entre les États-Unis et la Chine à Taïwan concerne en réalité la volonté perçue des deux côtés de se battre.

L’avantage croissant de la Chine ne provient pas de l’évolution de l’équilibre des pouvoirs entre elle et les États-Unis – la plupart des prévisions chinoises de déclin américain sont surestimées, voire carrément fausses – mais de la perception changeante de la volonté de se battre des deux parties. Le Parti communiste chinois a déjà remporté une importante victoire en encadrant les termes du débat. Depuis 70 ans, Pékin affirme sans relâche que Taïwan est le dernier morceau de « territoire chinois » dont il a besoin pour réaliser « l’unification nationale » et un « intérêt fondamental » contre lequel il doit user de la force, si nécessaire, pour le placer sous son contrôle. . Pour une affirmation aussi transparente et égoïste, elle a été remarquablement persuasive : la plupart des observateurs américains acceptent désormais la menace d’invasion comme crédible et l’objectif de l’unification – sinon les moyens – comme légitime. 

En comparaison, l’argument selon lequel Taïwan est essentiel aux États-Unis est faible, autant que les amis de Taïwan essaient de prétendre le contraire. Comme l’ont noté l’ancien diplomate Robert Blackwill et l’historien Philip Zelikow, Taïwan n’est un intérêt vital des États-Unis que dans la mesure où il permet la projection de la puissance américaine et la sécurité des alliés américains dans la région. Les futurs présidents américains pourraient être tentés d’abandonner la garantie implicite de sécurité pour l’île, soit pour éviter une guerre dévastatrice, soit en échange d’autres concessions de la Chine. La question critique n’est donc pas de savoir si Pékin est prêt à envahir mais combien de temps Washington continuera à accepter le risque d’une guerre avec la Chine. 

De nombreux analystes américains estiment déjà que ce risque est inacceptablement élevé. Ted Galen Carpenter, Charles Glaser et John Mearsheimer, entre autres, ont fait valoir que pour préserver la paix avec la Chine, les États-Unis devraient désavouer tout engagement à défendre Taïwan. Il est donc ironique qu’en tentant de tirer la sonnette d’alarme sur la menace urgente qui pèse sur Taïwan, Mastro ait renforcé le récit préféré de Pékin : que la Chine sera bientôt en mesure de lancer une invasion réussie et que la défense de Taïwan ne fera que devenir plus difficile et plus coûteuse pour les États Unis. Son hypothèse selon laquelle Pékin n’épargnera aucune dépense et ne supportera aucun fardeau pour conquérir Taïwan est partagée à la fois par ceux qui appellent à un renforcement urgent des capacités militaires américaines dans le Pacifique occidental et par ceux qui abandonneraient Taïwan pour éviter la guerre. 

Mais cette hypothèse est douteuse. Xi a de nombreuses autres priorités, et agir contre Taïwan ferait reculer la plupart d’entre elles. Les États-Unis ne devraient pas accepter sans critique le récit de la Chine sur son ascension dans le monde, son besoin de venger « le siècle de l’humiliation » et le rôle central de Taïwan dans cette « mission sacrée ». En réalité, la Chine a survécu et prospéré pendant 70 ans sans exercer de contrôle politique sur Taïwan, et il n’y a aucune raison pour que Pékin cherche aujourd’hui à la conquérir. Mastro a peut-être les meilleures intentions, mais son argument renforce finalement ceux qui concéderaient Taiwan à la Chine sans combattre. 

KHARIS TEMPLEMAN est chercheur à la Hoover Institution et fait partie du projet Hoover Institution sur Taïwan dans la région indo-pacifique.

RÉPONSES DE MASTRO

Rachel Esplin Odell et Eric Heginbotham, Bonny Lin et David Sacks et Kharis Templeman soutiennent tous qu’il est peu probable que la Chine tente une unification armée avec Taïwan. Bien que j’apprécie leurs points de vue, ils ne présentent aucune nouvelle preuve qui me ferait reconsidérer mon évaluation selon laquelle le risque d’agression chinoise à travers le détroit de Taiwan est réel et croissant. Au contraire, ils répètent bon nombre des perceptions erronées de plus en plus dangereuses que j’ai cherché à dissiper dans mon article original, à savoir que la Chine n’a pas les capacités militaires pour mener à bien une invasion amphibie, que les coûts économiques d’une invasion seraient suffisants pour dissuader le président chinois Xi Jinping, et que la Chine peut se permettre d’attendre indéfiniment pour atteindre son objectif national le plus important d’unification. Mes détracteurs supposent que dans la mesure où il y a des risques, 

Prenons ces arguments dans l’ordre. Mes critiques disent que j’ai exagéré les capacités militaires de la Chine et minimisé les difficultés d’une invasion. Mais leurs évaluations reposent sur des comparaisons dépassées ou largement hors de propos. Odell et Heginbotham, par exemple, notent que les États-Unis avaient besoin de plus de tonnage naval pour capturer Okinawa au Japon en 1945 que la Chine n’en a aujourd’hui. Mais cet exemple n’est pas pertinent. L’armée japonaise comptait plus de six millions de soldats en 1945 et se battait depuis plus d’une décennie ; L’armée taïwanaise se compose de 88 000 personnes et de deux millions de réservistes, dont seulement 300 000 sont nécessaires pour suivre même un cours de recyclage de cinq semaines. De plus, le tonnage n’est pas une mesure utile. Les marines modernes sont passées à des flottes plus légères et plus flexibles. Odell et Heginbotham soulignent que les navires civils n’étaient que d’une utilité limitée pendant la guerre des Malouines, mais le Royaume-Uni n’en a utilisé que 62 au cours de cette campagne. La milice maritime des Forces armées populaires dispose de plusieurs milliers de navires et est plus proche d’une force navale que civile. Si la Chine mobilisait tous ses navires de guerre, y compris ses nouveaux grands navires de transport amphibie et ses navires civils, elle pourrait hypothétiquement transporter des centaines de milliers de soldats à travers le détroit de Taïwan de 80 milles de large en peu de temps. Même si les États-Unis avaient suffisamment d’avertissement pour positionner de manière optimale leurs sous-marins, ils ne disposent pas de suffisamment de munitions pour cibler une force aussi importante. 

La milice maritime des Forces armées populaires dispose de plusieurs milliers de navires et est plus proche d’une force navale que civile. Si la Chine mobilisait tous ses navires de guerre, y compris ses nouveaux grands navires de transport amphibie et ses navires civils, elle pourrait hypothétiquement transporter des centaines de milliers de soldats à travers le détroit de Taïwan de 80 milles de large en peu de temps. Même si les États-Unis avaient suffisamment d’avertissement pour positionner de manière optimale leurs sous-marins, ils ne disposent pas de suffisamment de munitions pour cibler une force aussi importante. La milice maritime des Forces armées populaires dispose de plusieurs milliers de navires et est plus proche d’une force navale que civile. Si la Chine mobilisait tous ses navires de guerre, y compris ses nouveaux grands navires de transport amphibie et ses navires civils, elle pourrait hypothétiquement transporter des centaines de milliers de soldats à travers le détroit de Taïwan de 80 milles de large en peu de temps. Même si les États-Unis avaient suffisamment d’avertissement pour positionner de manière optimale leurs sous-marins, ils ne disposent pas de suffisamment de munitions pour cibler une force aussi importante. 

Pour leur part, Lin et Sacks soutiennent que croire que la Chine peut prendre Taiwan par la force, c’est tomber dans le piège d’une campagne de désinformation chinoise. Ils avertissent que « les analystes ne devraient pas accepter pour argent comptant l’affirmation de la Chine selon laquelle elle pourrait facilement gagner un combat contre Taïwan ». Mais personne, pas même le plus arrogant des analystes de l’Armée populaire de libération, ne prétend qu’une attaque à grande échelle contre Taïwan serait facile, seulement que l’APL pourrait l’emporter à un coût acceptable. De plus, mon évaluation des capacités militaires chinoises ne repose pas uniquement sur le discours chinois ou les résultats de jeux de guerre. Des tonnes d’analyses impartiales et rigoureuses – du rapport annuel du département américain de la Défense au Congrès sur la modernisation militaire de la Chine aux rapports du Congressional Research Service sur la modernisation navale chinoise à des centaines d’études de groupes de réflexion et d’organisations affiliées à la défense, comme la RAND Corporation – suggèrent que l’APL a fait des progrès sans précédent au cours des deux dernières décennies et pourrait affronter les États-Unis dans certains scénarios. En effet, Heginbotham lui-même a fait valoir en 2017 que « l’équilibre des pouvoirs entre les États-Unis et la Chine pourrait se rapprocher d’une série de points de basculement, d’abord dans les éventualités proches de la côte chinoise (par exemple, Taïwan) ». 

Je ne veux pas dire qu’une invasion chinoise serait une partie de plaisir. Taïwan pourrait obtenir quelques tirs, mais il n’a pas la capacité de se défendre. Heureusement, les États-Unis viendraient, je crois, au secours de Taïwan et pourraient encore l’emporter dans de nombreux scénarios. Taïwan est loin d’être une cause perdue. Mais il y a dix ans, les États-Unis auraient prévalu dans n’importe quel scénario. Parce qu’il existe maintenant certains scénarios dans lesquels les stratèges américains pensent que les États-Unis pourraient perdre, il n’est pas insondable de penser que les stratèges chinois sont arrivés à une conclusion similaire. 

Mes détracteurs soutiennent également que les considérations économiques dissuaderont Pékin. Si la Chine tentait d’utiliser la force pour affirmer son contrôle sur Taïwan, la réponse internationale serait suffisamment sévère pour mettre en péril les objectifs de développement ambitieux de Xi. Mais comme je l’ai soutenu dans mon article original, les analystes chinois ont de bonnes raisons de penser que la réponse internationale serait suffisamment faible pour être tolérée. La Chine pourrait même récolter des bénéfices économiques en contrôlant Taïwan, dont les fabricants ont représenté plus de 60% des revenus mondiaux des semi-conducteurs l’année dernière. Les États-Unis dépendent fortement des semi-conducteurs taïwanais. Si la Chine s’emparait de Taïwan, elle pourrait vraisemblablement priver les États-Unis de cette technologie et gagner un avantage économique et militaire. 

Mais les coûts ou les avantages économiques, bien que faisant partie du calcul de Pékin, ne seront probablement pas le facteur déterminant. La priorité absolue de Xi est de protéger la souveraineté et l’intégrité territoriale de la Chine, comme la définit Pékin. L’initiative chinoise “la Ceinture et la Route”, sa militarisation de la mer de Chine méridionale et ses sanctions contre les pays qui l’offensent, comme l’Australie ou la Corée du Sud, démontrent tous que les dirigeants chinois sont prêts à subordonner les considérations économiques à des considérations de pouvoir et de prestige. Dans un discours marquant le 100e anniversaire du Parti communiste chinois en juillet, Xi a mis en garde contre les tentatives étrangères d’intimidation ou d’oppression de la Chine, déclarant que « quiconque ose essayer de le faire aura la tête sanglante contre le grand mur d’acier forgé par plus de 1,4 milliard de Chinois. Ces mots doivent être pris au sérieux. 

Enfin, mes détracteurs soutiennent que la Chine n’a pas besoin d’essayer de s’unir de force avec Taïwan. Lin et Sacks pensent que l’unification pacifique fonctionne ; Templeman pense que la Chine peut attendre indéfiniment pour résoudre le problème. Je ne suis pas d’accord parce que je pense que l’unification est une priorité absolue pour le Parti communiste chinois et que Taiwan n’abandonnera pas son autonomie sans se battre. 

Une invasion chinoise n’est en aucun cas imminente ou inévitable, mais Pékin envisage désormais sérieusement de déclencher un conflit pour prendre le contrôle politique de Taïwan, alors que dans le passé, le seul scénario dans lequel il aurait utilisé la force était d’empêcher Taipei de déclarer son indépendance. Je suis d’accord avec Templeman qu’il est peu probable que la Chine envahisse au cours des quatre prochaines années (même si je pense que c’est en grande partie parce que la Chine pourrait bénéficier de plus de temps pour se préparer, non pas parce qu’elle craint la résolution du président américain Joe Biden), mais son argument selon lequel la Chine peut attendre indéfiniment est logiquement et empiriquement erronée. Comme je l’ai soutenu dans mon article original, Xi a fait de nombreuses déclarations suggérant qu’il souhaite réaliser l’unification pendant son règne. Il serait imprudent de les rejeter comme de la simple rhétorique,  

Pékin doit encore mettre les pieds sur le terrain pour obtenir le contrôle politique total de Taïwan.

Templeman soutient que si la Chine pense que les États-Unis sont en déclin, alors elle a toutes les raisons d’attendre Taïwan. Mais aux yeux des stratèges chinois, le déclin américain accélère en réalité le besoin d’agir. La théorie de la transition du pouvoir, selon laquelle la guerre devient plus probable à mesure que l’écart entre une puissance montante et une grande puissance établie diminue, est également étudiée à Pékin. Et bien que les stratèges américains craignent qu’une Chine montante, mécontente de l’ordre international dirigé par les États-Unis, devienne agressive et déclenche une conflagration, les stratèges chinois craignent une voie différente vers la guerre. Ils craignent que les États-Unis, incapables d’accepter leur déclin inévitable, fassent un effort ultime et dangereux pour conserver leur statut de grande puissance sans égal. Par cette logique, des États-Unis en déclin sont plus dangereux qu’unstable, ascendant . 

Lin et Sacks avancent un argument différent pour expliquer pourquoi Pékin n’a pas besoin de tenter une unification armée. Ils pensent que les dirigeants chinois restent attachés à leur approche de longue date de coercition limitée associée à des incitations économiques mettant en valeur les avantages de l’unification, car cette stratégie fonctionne. Comme preuve des progrès de Pékin, Lin et Sacks citent un sondage qui montre que la majorité des Taïwanais soutiennent le statu quo, pas l’indépendance. Mais c’est un énorme pas de ne pas soutenir l’indépendance à désirer ou concéder à l’unification. Comme Lin et Sacks le reconnaissent eux-mêmes, la Chine a utilisé cette stratégie de coercition limitée et d’incitations économiques pendant des décennies, mais Taïwan n’est pas près de faire partie de la Chine continentale. Dans un sondage de septembre 2020 mené par l’Université nationale de Chengchi, seuls six pour cent des citoyens taïwanais préféraient une unification éventuelle ou immédiate. Ainsi, bien que Lin et Sacks aient raison de dire que Pékin poursuivra probablement son approche de la carotte et du bâton, il lui faudra encore mettre des bottes sur le terrain pour obtenir le contrôle politique total de Taïwan. 

Mes critiques soulèvent également des inquiétudes concernant certaines des implications politiques de mon argumentation. Odell et Heginbotham mettent en garde contre une trop grande concentration sur la crédibilité de la menace militaire américaine en matière de dissuasion, soulignant à juste titre l’égale importance de rassurer. Ils avertissent que des changements dans la politique américaine à l’égard de Taïwan pourraient convaincre Pékin que les États-Unis soutiennent désormais l’indépendance de Taïwan – une perception erronée qui pourrait conduire à la guerre. Mais mon argument est pour un changement de posture, pas de politique : les États-Unis devraient développer une posture de force et des plans opérationnels pour priver la Chine de son objectif à Taïwan, puis révéler de manière crédible ces nouvelles capacités. Il ne devrait pas procéder à des changements de politique dangereux qui risqueraient de provoquer une réponse militaire chinoise. En effet, 

Templeman soulève une préoccupation distincte : le fait de souligner les coûts potentiels de la défense de Taïwan pourrait renforcer le cas de ceux qui préconisent que Washington abandonne Taipei. S’il s’agissait d’un souci sérieux, je serais le premier à déplacer mon travail vers des chaînes plus privées. Mais ceux qui appellent les États-Unis à reconsidérer leur engagement à défendre Taïwan sont toujours en minorité, et l’administration Biden a clairement indiqué qu’elle viendrait en aide à Taïwan en cas d’invasion.

De plus, la réaction du département américain de la Défense à la menace posée par la puissance militaire croissante de la Chine n’a pas été de reculer mais d’intensifier les efforts pour la contrer. Des nouvelles doctrines qui renforcent les capacités conjointes entre l’US Air Force et l’US Navy aux initiatives de résilience des bases en passant par les efforts visant à améliorer les systèmes d’alerte précoce américains dans la région, le Pentagone fait feu de tout bois pour s’assurer qu’il peut dissuader et, si nécessaire, vaincre la Chine dans un large éventail de scénarios de conflit. L’US Cyber ​​Command, l’US Space Force et le Joint Artificial Intelligence Center du ministère de la Défense ont tous été créés en partie pour contrer les avantages chinois dans les domaines respectifs de ces organisations. Si Lin et Sacks ont raison de dire que la Chine exagère ses capacités pour tenter de convaincre les États-Unis d’abandonner,   

Au final, tous mes détracteurs mettent en lumière une vérité importante : la situation de l’autre côté du détroit de Taiwan est relativement stable depuis 70 ans à cause des États-Unis. Washington a réussi à convaincre Pékin que l’unification armée échouerait et que la Chine paierait le prix fort pour avoir essayé. Mais la Chine n’est plus le même pays qu’il y a 70 ans. Sa modernisation militaire rapide, son ascension économique spectaculaire et son influence mondiale croissante ont changé le calcul de Pékin sur de nombreuses questions. Il a adopté une approche plus affirmée vis-à-vis des institutions internationales; construit l’une des armées les plus grandes et les plus capables du monde ; et étendu son influence économique profondément et loin à travers le monde. Ce serait un vœu pieux de supposer que la Chine n’a pas également changé sa façon de penser à Taiwan.

En effet, bien que mes détracteurs soutiennent qu’il est peu probable que la Chine envahisse, ils recommandent toujours que Taïwan améliore ses défenses et que les États-Unis renforcent leur position militaire dans la région – pas exactement un vote de confiance dans la retenue de Pékin. J’avais espéré convaincre les sceptiques que la Chine envisage maintenant sérieusement une unification armée, mais au moins notre débat a abouti à un consensus sur le fait qu’il faut faire davantage à Taipei et à Washington pour renforcer la dissuasion à travers le détroit de Taiwan.

ORIANA SKYLAR MASTRO est membre du Centre au Freeman Spogli Institute for International Studies de l’Université de Stanford et Senior Nonresident Fellow à l’American Enterprise Institute.