Lorsque Joe Biden a rencontré Xi Jinping en 2011, le leader chinois a beaucoup questionné le vice-président américain sur la politique américaine. Comment fonctionnait le système ? Quelle était la relation entre la Maison-Blanche et le Congrès ? Comment Pékin doit-il interpréter les signaux politiques en provenance de Washington ? Pour Biden et ses conseillers, il s’agissait de questions bienvenues après près d’une décennie de frustration face au prédécesseur de Xi, l’incolore et impénétrable Hu Jintao.
Mais au fil des réunions et des repas à Pékin et à Chengdu, la capitale de la province du Sichuan, les visiteurs américains ont été frappés par l’animation de Xi sur un autre sujet. Les dirigeants chinois sont généralement prudents avant de s’égarer trop profondément dans leurs propres biographies. Raconter leurs histoires personnelles devant des responsables chinois, sans parler des étrangers, implique de parcourir l’histoire politique chinoise récente, un champ de mines de purges, de trahisons et de volte-face idéologiques.
Xi, cependant, a parlé spontanément de son père, Xi Zhongxun, un révolutionnaire des premiers jours du Parti communiste chinois (PCC), et de Mao Zedong, le fondateur de la Chine moderne, qui avait bouleversé le pays pour garder ses rivaux. à la baie. Le père de Xi, autrefois considéré comme un membre fidèle du parti, était devenu vice-premier ministre à la fin des années 1950, mais a été expulsé de la direction par Mao en 1962, après avoir soutenu ses rivaux. Peu de temps après, il a été emprisonné et a subi l’humiliation publique aux mains des gardes rouges de la révolution culturelle. Les radicaux ont harcelé son fils et l’ont banni à la campagne. Le père n’a été réhabilité qu’à la fin des années 1970, après la mort de Mao. Mais comme Xi l’a clairement fait savoir à ses visiteurs, il ne répudierait pas Mao. Il le vénérait.
Biden et ses conseillers ont laissé la Chine avec l’impression que Xi serait plus difficile à traiter que Hu, plus ambitieux au nom de son pays et plus affirmé dans la poursuite de ses intérêts. Ils avaient raison, mais même ainsi, ils l’ont probablement sous-estimé. Au cours des années qui ont suivi son arrivée au pouvoir, Xi a durement réprimé la dissidence interne, mené une vaste campagne anti-corruption et adopté une politique étrangère audacieuse et expansive qui a directement défié les États-Unis . Peu de gens prévoyaient l’étendue de l’ambition de Xi avant qu’il ne prenne la tête.
Il y a eu beaucoup de discussions en Occident ces dernières années sur la façon dont tant de gens se sont trompés en Chine et à Xi . Les analystes étrangers ont habituellement confondu les croyances occidentales sur la façon dont la Chine devrait se réformer avec les convictions du parti sur la façon de gouverner le pays. Mais aussi malavisés qu’aient pu être de nombreux étrangers, même les collègues de Xi ne semblent pas avoir su ce qu’ils obtenaient quand, en 2007, ils l’ont engagé pour succéder à Hu dans cinq ans.
Xi a toujours été un fervent partisan du droit du parti à diriger la Chine. Pour lui, la centralité du parti, de Mao et du canon communiste ne font qu’un. Nier une partie de l’histoire du PCC, c’est tout nier. Aux yeux de Xi, un dirigeant chinois doit être avant tout Rouge, c’est-à-dire fidèle au Parti communiste, à son dirigeant et à ses racines idéologiques, dans les bons comme dans les mauvais moments.
Au moment où il a pris ses fonctions, Xi semblait habité par une peur profonde que les piliers du pouvoir du parti – l’armée, les entreprises d’État, l’appareil de sécurité et la machine de propagande – soient corrompus et s’effondrent. Il s’est donc lancé dans une mission de sauvetage. Il serait le leader le plus rouge de sa génération. Et il s’attendait à ce que tous les membres du parti suivent ses traces, sinon.
NÉ ROUGE
Les premières années de Xi ont suivi à la fois le privilège accordé aux familles des hauts dirigeants et les dangers auxquels ils étaient confrontés une fois que les vents politiques ont changé de direction. Enfant, Xi a fréquenté une école d’élite à Pékin et rendait visite à son père à Zhongnanhai, le vaste complexe à côté de la Cité interdite où vivaient et travaillaient les plus hauts dirigeants. Une fois que Mao a déclenché la Révolution culturelle , au milieu des années 1960, le monde de Xi a basculé. Il a été détenu par les gardes rouges et contraint de subir une dénonciation rituelle de son père. Lorsqu’il a été envoyé à la campagne avec d’autres citadins d’élite, Xi, 17 ans, a lutté contre les conditions difficiles.
Le temps qu’il a passé à Liangjiahe, un village appauvri du nord-ouest de la Chine, l’a marqué mais l’a également préparé pour les batailles à venir. « Les gens qui ont une expérience limitée du pouvoir, ceux qui en ont été loin, ont tendance à considérer ces choses comme mystérieuses et nouvelles », a-t-il déclaré dans une interview publiée en 2000. « Mais je regarde au-delà des choses superficielles : le pouvoir, les fleurs, la gloire et les applaudissements. Je vois les maisons de détention et l’inconstance de la nature humaine. Cela m’a permis de mieux comprendre la politique. » Xi n’a été accepté en tant que membre à part entière du PCC qu’en 1974. Mais une fois en place, il a commencé une ascension régulière vers le sommet.
De nos jours, seuls les meilleurs et les plus brillants de Chine sont qualifiés pour entrer dans la prestigieuse université Tsinghua, à Pékin, mais Xi a été admis en 1975, avant que l’université ne relance les examens d’entrée formels, dans le cadre de l’admission « ouvrière, soldat, paysan ». (Une grande partie de l’intelligentsia chinoise considère encore Xi comme peu éduqué.) Après avoir obtenu son diplôme, Xi a enfilé l’uniforme d’un soldat pour travailler comme assistant de l’un des camarades les plus proches de son père, Geng Biao, à la Commission militaire centrale, une expérience qui lui a donné un lien important avec les forces armées. Xi s’engageait dans le cheminement de carrière classique d’un apparatchik prometteur. Après avoir quitté la commission militaire, il a été secrétaire adjoint du parti à Hebei, près de Pékin, et à Fujian, sur la côte face à Taiwan, avant de devenir gouverneur de la province en 2000. En 2002,
Aux yeux de Xi, un leader chinois doit être avant tout Rouge.
Le Fujian et le Zhejiang se distinguent en Chine en tant que bastions d’ une entreprise privée florissante. Fujian était une porte d’entrée importante pour les investisseurs de Taiwan à proximité. Le Zhejiang abrite un certain nombre des entreprises privées les plus prospères de Chine, notamment le géant du commerce électronique Alibaba et le constructeur automobile Geely. Lorsque Xi est devenu le leader suprême de la Chine, en 2012, les médias occidentaux se sont accrochés à son pedigree provincial pour exprimer son appréciation des marchés. L’esprit capitaliste du Zhejiang a déteint sur Xi, a rapporté Bloomberg News, citant Lu Guanqiu, un homme d’affaires qui possédait et dirigeait le groupe Wanxiang, un fabricant de pièces automobiles. “Lorsque Xi deviendra secrétaire général, il sera encore plus ouvert et accordera encore plus d’attention à l’entreprise privée et aux moyens de subsistance de la population”, a déclaré Lu. Mais creuser plus profondément dans les déclarations et les écrits de Xi sur l’économie pendant son séjour au Fujian et au Zhejiang révèle un fervent partisan de l’orthodoxie du parti. Xi a toujours parlé d’équilibrer le développement entre l’État et l’économie entrepreneuriale. Dans la pratique, cependant, cela a signifié soutenir le secteur public pour s’assurer qu’il ne soit pas dévoré par les entrepreneurs.
Ce n’est qu’au début de 2007, lorsque la direction du parti l’a brusquement transféré à Shanghai pour devenir secrétaire du parti de la deuxième ville de Chine, que Xi est entré fermement dans le cadre en tant que successeur possible de Hu. Selon la convention, le congrès du parti fin 2007 choisirait quelqu’un pour le remplacer cinq ans plus tard, lorsque Hu devait démissionner après deux mandats en tant que président. Xi est apparu comme un candidat de compromis. Ses principaux rivaux, Li Keqiang et Li Yuanchao, appartenaient tous deux à la Ligue de la jeunesse communiste, tout comme Hu. Pour les anciens du parti, l’idée qu’un candidat de la ligue des jeunes prenne les rênes pendant une décennie supplémentaire était inacceptable, car cela aurait renforcé le pouvoir d’une seule faction au détriment des autres.
Xi avait beaucoup à offrir pour lui. C’était un fonctionnaire chevronné qui était acceptable pour les cliques dominantes et pour la plupart des familles politiques puissantes et des anciens du parti. Il avait un pedigree impeccable du PCC qui s’étendait au-delà de son père. Il était sorti politiquement indemne de la Révolution culturelle, avec son père réhabilité et aucune trace noire sur son dossier. Il n’a pas été souillé par la brutale répression militaire de 1989 sur la place Tiananmen. Il était en grande partie épargné par la corruption (même s’il avait été gouverneur du Fujian à la fin des années 1990, lorsque de nombreux fonctionnaires provinciaux ont été pris dans un stratagème de fraude d’un milliard de dollars). Xi avait divorcé, mais sa seconde épouse, Peng Liyuan, était une star à part entière, une chanteuse de renommée nationale attachée à la troupe des arts militaires. Xi s’est comporté avec confiance et a parlé clairement dans des contextes informels, sans le jargon étouffant qui étouffe la plupart des communications officielles. Le plus important, peut-être, les gros bonnets du parti pensaient qu’ils pouvaient le contrôler. Selon un rapport de Reuters, ils se sont installés sur Xi parce qu’il était souple et “manquait de base de pouvoir”.
En tant que leader en attente, Xi semble avoir reçu le feu vert pour recentrer l’autorité à Pékin après une période au cours de laquelle les dirigeants avaient dispersé le pouvoir entre des fiefs éloignés, permettant à la corruption et au copinage de prospérer. Mais si c’était le mandat initial de Xi, il finirait par aller bien au-delà. Il n’y avait aucun sens en 2007 que les chefs de parti aient délibérément choisi un nouvel homme fort pour mettre le pays en forme. Le candidat au compromis s’avérerait être un leader des plus intransigeants.
PARANIA PERPÉTUELLE
La métamorphose de Xi découle de plusieurs facteurs. Les manœuvres de deux des rivaux de Xi, Bo Xilai, le secrétaire du parti de Chongqing, et Zhou Yongkang, le chef de la sécurité intérieure, ont alarmé les hauts dirigeants. Sous Hu, ils avaient été prudents sur de nombreux fronts. Maintenant, avec le soutien de Xi, les dirigeants ont entrepris de faire tomber Bo et Zhou. Le couple a été renversé après de longues enquêtes, en grande partie sur des accusations de corruption et d’abus de pouvoir. Leur chute équivaut à un tremblement de terre dans la politique chinoise. Bo était le fils charismatique d’un héros révolutionnaire faisant une course publique bruyante pour une place dans le cercle restreint de la direction. Zhou, membre du Comité permanent du Politburo jusqu’à la fin de 2012, exerçait un pouvoir énorme grâce à son emprise sur la police secrète et le secteur de l’énergie. Les arrestations des deux hommes, respectivement en 2012 et 2013, exposer leurs crimes présumés et leur jubilation amorale. Plus tard, les médias d’État, citant de hauts responsables, ont déclaré que le couple avait conspiré pour organiser un coup d’État interne afin d’empêcher Xi d’accéder au poste le plus élevé du parti. Au sein du parti, de tels méfaits politiques étaient pires que la simple corruption.
Xi s’est également alarmé du déclin idéologique du parti lui-même, symbolisé par une corruption généralisée et l’émergence de fiefs personnels des dirigeants dans les entreprises publiques et privées. À l’étranger, il avait vu des « révolutions de couleur » en Europe et des manifestations de rue au Moyen-Orient renverser des gouvernements apparemment invincibles. Mais Xi a pris son plus grand avertissement de la chute de l’Union soviétique et a été horrifié par la façon dont le Parti communiste soviétique s’était évaporé presque du jour au lendemain. “Une grande fête avait disparu, juste comme ça”, a-t-il déclaré dans un discours de 2012. “Proportionnellement, le Parti communiste soviétique comptait plus de membres que nous, mais personne n’était assez homme pour se lever et résister.” La Chine avait étudié intensément l’effondrement de l’Union soviétique immédiatement après. Près d’un quart de siècle plus tard, Xi était suffisamment inquiet de l’état du parti pour que tout le monde, des hauts dirigeants aux fonctionnaires de la base, retourne en classe et réapprenne les leçons de l’effondrement soviétique. “Rejeter l’histoire de l’Union soviétique et du Parti communiste soviétique, rejeter Lénine et Staline et rejeter tout le reste, c’est s’engager dans le nihilisme historique”, a-t-il déclaré dans un autre discours de 2012. « Cela embrouille nos pensées et sape les organisations du parti à tous les niveaux. »
Les rivaux de leadership et la pourriture idéologique ont poussé Xi à une frénésie d’action. Au cours de ses 200 premiers jours au pouvoir, il a couvert un éventail extraordinaire de domaines politiques et mis en œuvre des changements à un rythme étonnant. En quelques semaines, il avait attaché une marque – “le rêve chinois” – à son administration, établi de nouvelles règles strictes régissant le comportement des fonctionnaires et défini des marqueurs sur les idées qui pouvaient et ne pouvaient pas être discutées, réprimant un journal libéral. dans le sud de la Chine pour sa promotion du « constitutionnalisme », un gros mot dans un État à parti unique. Il a également commencé à enfermer les critiques du parti. Les avocats militants qui s’étaient taillé un petit espace pour protéger les droits des citoyens ont été raflés, un par un, par la sûreté de l’État. Les fonctionnaires ont interrogé ou détenu environ 250 d’entre eux dans une campagne méthodique. L’accusé languissait en prison sans procès, parfois pendant des années. Le dernier des éminents avocats des droits humains, Wang Quanzhang, n’a été formellement condamné qu’en janvier de cette année, après quatre ans de détention.
Xi a choisi de gouverner la Chine en tant que gestionnaire de crise.
Xi a maintenu le rythme effréné jusqu’en 2013. En septembre de la même année, il a dévoilé l’ initiative ” la Ceinture et la Route” , qui a concrétisé le plan de Pékin pour développer et dominer les routes terrestres et maritimes reliant l’Eurasie et l’océan Indien et ainsi faire de la Chine la plaque tournante de des affaires et de la technologie jusqu’en Europe. Xi a créé la Banque asiatique d’investissement pour les infrastructures, malgré les objections des États-Unis. Il a fixé des objectifs pour éradiquer la pauvreté en Chine d’ici la fin de 2020, le 100e anniversaire de la fondation du PCC. Il a fait monter la température à Taïwan, la qualifiant de « problème politique qui ne peut pas être transmis de génération en génération ». Peu de temps après, la Chine s’est mise à exécuter un plan de longue date visant à construire de grandes bases militaires dans la mer de Chine méridionale.
Plus important encore, Xi a lancé sa campagne anti-corruption, en nommant à sa tête Wang Qishan, l’un des responsables les plus coriaces et les plus capables de sa génération. L’ampleur de la purge qui en a résulté est presque incompréhensible : depuis fin 2012, date du début de la campagne, les autorités ont enquêté sur plus de 2,7 millions de fonctionnaires et en ont sanctionné plus de 1,5 million. Ils comprennent sept membres du Politburo et du cabinet et environ deux douzaines de généraux de haut rang. Deux hauts fonctionnaires ont été condamnés à mort. Le parti compte plus de 90 millions de membres, mais après avoir exclu les agriculteurs, les personnes âgées et les retraités, qui ont tous été largement épargnés, la purge équivaut à un nettoyage générationnel. Les chiffres absolus démentent l’accusation selon laquelle la campagne anticorruption n’est qu’une purge politique déguisée. Certainement,
Pour illustrer la nature impitoyable de la campagne anticorruption, considérons le cas de Zhang Yang, qui était l’un des plus hauts généraux de Chine et le chef du département du travail politique de l’armée, qui contrôle la loyauté idéologique dans l’armée. Pour le public, Zhang avait été un apparatchik incolore, se distinguant sur les photos officielles uniquement par son uniforme militaire, ses traits lunaires et son peigne noir de jais. Au sein du système, cependant, il était un joueur puissant. En 2017, Zhang a été retrouvé pendu au plafond de son manoir à Guangzhou, de l’autre côté de la frontière avec Hong Kong.. Le premier signe que son suicide était lié à la corruption est venu dans la couverture médiatique de sa mort. Malgré ses décennies de service et son ancienneté, Zhang a reçu tout sauf un renvoi respectueux. Le journal officiel de l’armée l’a qualifié d’homme “sans fondement moral” et a déclaré que sa mort était “une façon honteuse de mettre fin à ses jours” et “une mauvaise décision pour échapper à la punition”. La poursuite de Zhang par le parti ne s’est pas terminée avec son enterrement. Près d’un an plus tard, fin 2018, il a été expulsé du PCC, la façon dont le parti rend un verdict de culpabilité officiel.
Les efforts de Xi pour concentrer le pouvoir entre ses propres mains ont culminé à la fin de son premier mandat, en 2017. Selon l’évolution des conventions de la politique chinoise de haut niveau, cela aurait dû être le moment où Xi a nommé un successeur pour prendre la relève en 2022. Au lieu de cela, il a aboli la règle limitant les présidences à deux mandats de cinq ans, se faisant effectivement leader à perpétuité.
RIEN NE DURE ÉTERNELLEMENT
Xi a choisi de gouverner la Chine en tant que gestionnaire de crise. Cela pourrait l’aider dans la rivalité immédiate de la Chine avec les États-Unis. Mais en cours de route, ses ennemis au pays et ses détracteurs à l’étranger se sont accumulés. Des milliers de riches familles chinoises et leurs associés qui ont vu leur vie de luxe et de privilège détruite dans la campagne anti-corruption porteront leur colère contre Xi pendant des générations. L’élite technocratique se sent trahie par la prise de pouvoir généralisée de Xi, son bousculade des réformes juridiques émergentes et son dorlotement de l’économie de l’État. Jusqu’à récemment, Xi commentait rarement le secteur privé, qui est responsable d’environ 70 % de la production économique du pays et d’une proportion encore plus grande de sa création d’emplois. Sa volte-face rhétorique sur cette question à la fin de l’année dernière, lorsque Xi a invité un groupe d’entrepreneurs à une réunion pour remonter le moral au Grand Palais du Peuple, était un signe rare d’une correction de cap. À court terme, Xi a été porté par une humeur de rassemblement autour du drapeau provoquée par la guerre commerciale avec les États-Unis et l’antagonisme erratique du président Donald Trump. Mais aucun des problèmes qui se sont accumulés sous la surveillance de Xi ne disparaît.
À l’étranger, la réaction contre la Chine de Xi prend de l’ampleur. Les États-Unis affrontent la Chine sur tout, de ses pratiques commerciales à son renforcement militaire. L’Allemagne, en revanche, ne se concentre pas sur la puissance militaire relative mais sur la compétitivité industrielle. L’Australie, comme de nombreux pays d’Asie, craint d’être livrée à elle-même dans une région qui n’est plus ancrée par la puissance américaine. Le Japon craint que la Chine ne veuille non seulement dominer les mers qui l’entourent, mais aussi régler des comptes historiques. Taïwan, une île autonome depuis des décennies, craint d’être englouti par le continent. Les pays d’Asie du Sud-Est se sentent déjà éclipsés. Pour le Canada, le signal d’alarme est venu en décembre dernier, lorsque la police de Vancouver a arrêté un cadre supérieur du géant des télécommunications Huawei pour extradition vers les États-Unis, seulement pour voir les autorités chinoises arrêter deux citoyens canadiens en Chine et les détenir comme des otages virtuels. À Hong Kong, des millions de personnes ont défilé en juin contre un projet de loi qui aurait permis l’extradition vers le continent, testant la détermination de Xi et sa volonté et sa capacité de compromis.
Même Mao avait des rivaux de leadership. Xi a assuré pour le moment qu’il n’en avait pas. Il y a de bonnes raisons de penser, comme le font de nombreux responsables et universitaires chinois, que la portée excessive de Xi reviendra le hanter avant le prochain congrès du parti, fin 2022, surtout si l’économie chinoise est en difficulté. D’ici là, les rivaux potentiels pourraient être prêts à risquer de rendre leurs ambitions publiques. Xi pourrait suivre le chemin qui l’a bien servi jusqu’à présent et essayer de les éliminer. Il pourrait être en mesure de tirer parti de la faiblesse du régime chez lui et des batailles de la Chine à l’étranger pour justifier son maintien au pouvoir. Ou peut-être qu’il finira par admettre que lui aussi est mortel et établira un calendrier pour se retirer.
Xi a fait preuve d’une audace et d’une agilité remarquables en pliant le vaste et tentaculaire système du parti à sa volonté. Tôt ou tard, cependant, comme l’histoire récente de la Chine l’a montré, le système le rattrapera. C’est seulement une question de quand.
- RICHARD McGREGOR est Senior Fellow au Lowy Institue et auteur de Xi Jinping: The Backlash (Penguin Books Australia, 2019), dont cet essai est adapté
