La ségrégation nuit encore à la vie des Afro-Américains

“ quelque chose n’est pas fait, et fait à la hâte, pour sortir les peuples de couleur du monde de leurs longues années de pauvreté, de leurs longues années de souffrance et de négligence, le monde entier est condamné », a déclaré Martin Luther King Jr. la veille de son abattage à Memphis, Tennessee. En 1968, les Noirs américains venaient de réaliser l’égalité juridique formelle après deux siècles d’esclavage et l’un de Jim Crow, la servitude sous contrat, les lynchages et la ségrégation résidentielle forcée. Ils avaient été délibérément exclus des aides économiques telles que la sécurité sociale, les garanties hypothécaires et le collège subventionné pour les anciens combattants. En conséquence, les ménages noirs américains gagnaient environ 60% de ce que les ménages blancs faisaient, et la famille noire typique détenait moins de 10% des actifs d’une famille blanche typique.

Le dernier demi-siècle a vu des progrès visibles. Le plafond de la société blanche autrefois imposé aux opportunités et à l’ambition des noirs a commencé à se lever. Barack Obama est devenu président. Pourtant, les préjugés systémiques persistent. Les citoyens non armés tués par les forces de police américaines sont disproportionnellement noirs. Cette injustice la plus brutale explique en grande partie le pouvoir, l’étendue et le centre d’intérêt des manifestations suscitées par le meurtre de George Floyd, protestations qui ont attiré un niveau d’attention sur les relations raciales sans précédent depuis les années 1970.

Le système de justice pénale est une présence funeste dans la vie des Noirs. Le taux d’incarcération des hommes et des femmes noirs a plus que triplé entre 1960 et 2010. Un homme afro-américain sur trois né en 2001 peut s’attendre à être emprisonné à un moment de sa vie, contre un garçon blanc sur 17. Les fils de familles noires dans le top 1% de la répartition des revenus aux États-Unis sont aussi susceptibles d’aller en prison que les fils blancs du tiers inférieur. Si les manifestations d’aujourd’hui aboutissent à une véritable réforme du système de justice pénale, elles seront les bienvenues.

Mais ce ne sont pas les seules réformes nécessaires pour corriger les blessures et la négligence dont le Dr King a parlé. Le désavantage économique sous lequel travaille l’Amérique noire est, à bien des égards, aussi criant aujourd’hui qu’il l’était il y a 50 ans. L’écart de revenu des ménages est le même qu’en 1968. Il en va de même pour l’écart de richesse (voir graphique 1). La criminalité et le système de justice pénale font partie de cette histoire de stagnation, tout comme le racisme persistant, bien que diminué. Les changements de comportement individuel et de l’économie dans son ensemble ont également joué un rôle. Le facteur le plus important est la mesure dans laquelle la pauvreté concentrée dans les communautés noires en grande partie ségrégées empêche leurs membres d’avoir des opportunités.

«Nous nous sommes débarrassés des panneaux« blancs seulement »et la ségrégation légale n’est plus possible. Mais pourquoi sommes-nous en ce moment? Il y a beaucoup de choses qui n’ont pas changé et qui ne changeront probablement pas en se concentrant uniquement sur la brutalité policière et la réforme de la police », explique Clayborne Carson, un historien à Stanford qui a édité les lettres et les articles du Dr King. «Oui, cela devrait être fait. Mais ne vous attendez pas à ce que cela ait un impact sur le problème de la race. C’est la pointe de l’iceberg. Vous pouvez avoir une police polie – ce serait merveilleux. Vous pouvez avoir des travailleurs sociaux. Mais à moins que les gens aient la capacité de modifier fondamentalement la structure des opportunités, les changements ne seront pas apparents. »

Les enfants qui grandissent dans la pauvreté – comme le font 32% des enfants afro-américains, un taux près de trois fois celui des enfants blancs – ont tous tendance à mal réussir par diverses mesures. Mais les enfants qui le font dans des communautés où plus de 20% de la population est pauvre s’en sortent très mal. Quelle que soit leur race, ces enfants courent un risque accru d’abandonner l’école, de tomber enceinte alors qu’ils étaient encore adolescents, d’être incarcérés, de vivre dans la pauvreté à l’âge adulte et de mourir prématurément.

Et pour les enfants noirs en Amérique, comme pour les enfants amérindiens, la pauvreté concentrée est la norme. Seuls 6% des enfants blancs nés entre 1985 et 2000 ont passé une partie de leur enfance dans des quartiers affichant au moins 20% de pauvreté. Pour les enfants noirs, le chiffre était de 66%, selon Patrick Sharkey, sociologue à Princeton; l’expérience de tels quartiers était normale pour les familles noires de la classe moyenne. La génération d’aujourd’hui est dans une situation similaire. Vingt-six pour cent des enfants noirs vivent actuellement dans des quartiers où le taux de pauvreté est supérieur à 30%. Seuls 4% des enfants blancs le font.

Coincé

Les quartiers pauvres imposent des coûts environnementaux, ainsi que des coûts sociaux. Les familles noires sont 70% plus susceptibles que le reste de la population de vivre dans des logements insalubres, et les enfants noirs sont près de trois fois plus susceptibles d’avoir des niveaux élevés de plomb dans leur sang, ce qui retarde l’intelligence et conduit à une plus grande violence à l’âge adulte. Comparés aux enfants blancs, ils sont presque une fois et demie plus susceptibles de souffrir d’asthme – et cinq fois plus susceptibles d’en mourir. Une plus grande exposition aux particules fines – le type de pollution qui endommage le plus les poumons – et les retards de traitement provoqués par un manque de bonne assurance maladie peuvent expliquer pourquoi le covid-19 semble maintenant tuer les Afro-Américains à deux fois plus vite. Américains blancs.

Cette pauvreté concentrée est l’héritage de la ségrégation forcée. Lorsque, lors de la Grande Migration du début et du milieu du XXe siècle, des millions d’Afro-Américains se sont installés dans les villes du nord, un mélange de droit et de préjugés exigeait qu’ils vivent dans des quartiers devenus presque exclusivement noirs. En 1970, les villes américaines étaient presque complètement ségréguées, en ce sens que 93% des résidents noirs auraient dû déménager pour assurer une intégration complète. Lors du dernier recensement, en 2010, ce chiffre était de 70%, une amélioration qui ne vaut guère la peine d’être saluée (cf. graphique 2).

Les règles de zonage qui maintiennent le coût du logement élevé en restreignant l’offre font qu’il est très difficile pour les familles noires pauvres de déménager dans de meilleurs quartiers. À mesure que les inégalités de revenus se creusaient, les familles aisées ont fait grimper le prix des maisons situées à proximité de bonnes écoles, ce qui a accentué la pauvreté. Les programmes de logement public, qui pourraient briser ces tendances, ne font pas grand-chose. La discrimination continue aggrave les choses. Une enquête récente sur les locations à Boston a montré que dans les situations où un candidat blanc obtenait un visionnage 80% du temps, un candidat noir avec des informations financières identiques obtiendrait un visionnage seulement 48% du temps.

En l’absence de quartiers intégrés, il serait peut-être possible au moins d’essayer d’intégrer l’éducation – pierre angulaire du mouvement des droits civiques puisque la ségrégation raciale dans les écoles a été jugée inconstitutionnelle en 1954. Tentatives de réduire la ségrégation scolaire en conduisant les élèves noirs dans les quartiers blancs a commencé dans les années 1960 et a été étendu au début des années 1970. Au milieu des années 1970, cependant, ces efforts avaient échoué face à la résistance massive des parents blancs. La ségrégation scolaire n’a pas changé depuis les années 1980.

Rucker Johnson, économiste à l’Université de Californie à Berkeley, a étudié les résultats des enfants noirs qui fréquentaient des écoles intégrées pendant le pic des efforts pour mettre fin à la ségrégation scolaire. Il a découvert qu’ils avaient d’énormes effets sur la vie adulte. La scolarité intégrée a augmenté les salaires de 30% et réduit le risque d’incarcération de 22 points de pourcentage. D’autres études estiment une augmentation de 68% des chances de fréquenter un collège de quatre ans. «Il n’y a rien de magique à s’asseoir à côté d’enfants blancs», déclare Francis Pearman, professeur d’éducation à Stanford. “Mais une chose qui est cohérente dans l’histoire de la scolarisation américaine est que les ressources suivent les enfants blancs.”

L’écart de réussite raciale sur les résultats des tests entre les élèves noirs et blancs s’est rétréci au cours des quatre dernières décennies, mais reste à environ deux à quatre ans d’apprentissage. Les recherches de M. Pearman ont démontré que les quartiers pauvres affectent négativement les résultats en mathématiques des élèves, même si leurs écoles sont bonnes. Les étudiants noirs qui arrivent à l’université sont moins susceptibles que les autres de terminer leurs cours; les hommes noirs ont une chance particulièrement faible d’obtenir leur diplôme. En 2016, seulement 29% des adultes noirs de plus de 25 ans avaient un diplôme d’associé ou plus, contre 44% des adultes blancs. À une époque où la prime qu’un diplôme ajoute aux gains à vie a beaucoup augmenté, cette disparité est un gros désavantage économique.

Il y a des aspects de la vie privée des Noirs américains qui aggravent ces lacunes. Des commentateurs bien intentionnés et de gauche en Amérique hésitent à discuter du rôle que jouent les familles de plus en plus instables dans le passage du désavantage des Noirs au fil des générations. Sept bébés afro-américains sur dix sont nés hors mariage; leurs parents sont extrêmement susceptibles d’avoir rompu cinq ans après la naissance. Ces taux sont nettement plus élevés que pour les autres groupes ethniques, même après avoir tenu compte de l’éducation et du revenu.

Étaler

Le taux de chômage et le nombre de naissances hors mariage dans les communautés noires ont tous deux augmenté après les années 1960, note William Julius Wilson, sociologue à Harvard. Les ravages de la désindustrialisation urbaine et des incarcérations de masse infligées aux hommes noirs ont réduit de façon permanente le vivier de partenaires éligibles pour les femmes noires, soutient-il. Kathryn Edin, de Princeton, et Maria Kefalas, de l’Université St Joseph de Philadelphie, deux sociologues, notent le sentiment d’estime de soi que les femmes pauvres avec peu de capital social tirent de l’éducation précoce des enfants, que ce soit en présence d’un père ou non.

Le comportement, la politique, la discrimination actuelle et les conditions initiales injustes semées par des siècles de discrimination historique sont liés dans un nœud compliqué de pathologie. Certains des facteurs enchevêtrés – racisme persistant ou rupture de la famille – facilitent l’élaboration d’un récit qui attribue le blâme. En regardant dans son ensemble, cependant, les fils qui rapporteront le plus s’ils sont tirés sont assez évidents. Les priorités sont la ségrégation, l’éducation et la pauvreté infantile.

Lutter contre la ségrégation est primordial. La plupart des autres problèmes – l’exposition à la violence, la rareté des services publics, la ségrégation de l’école et la persistance des stéréotypes – y trouvent leur origine. Le point de départ le plus évident est de supprimer les règles de zonage qui interdisent les appartements dans les villes à coût élevé. Ils refusent la possibilité aux familles pauvres de toutes les couleurs alors même qu’ils réduisent la productivité économique.

L’aide au logement du gouvernement fédéral pourrait aider plus qu’elle ne le fait. Actuellement, il s’agit littéralement d’une loterie. Les gagnants reçoivent la plupart de leurs frais de logement payés; les perdants dont la prétention peut être tout aussi valable – et qui sont trois fois plus nombreux que les gagnants – n’obtiennent rien du tout. Et la plupart des ménages pauvres qui ont la chance de recevoir un logement subventionné vivent encore dans des zones de pauvreté concentrée; le bénéficiaire type vit dans une région avec un taux de pauvreté de 26,3%.

Une expérience randomisée prometteuse à Seattle a récemment montré comment cela pourrait être changé, du moins dans certains cas. Une aide modeste en termes de recherche de propriétés et de relations avec les futurs propriétaires a fait passer la part des familles disposant de bons de location vivant dans des zones à fort potentiel (celles ayant une histoire de plus grande mobilité ascendante pour les enfants nés dans la pauvreté) de 15% à 53% .

De toute évidence, tout le monde ne peut pas se déplacer dans les endroits les plus prometteurs. Mais l’expérience de Seattle suggère fortement que les dépenses publiques d’aujourd’hui pourraient obtenir de meilleurs résultats, renforçant ainsi les arguments en faveur de plus demain. L’abolition de la déduction fiscale pour intérêts hypothécaires, qui subventionne l’achat d’une maison des personnes déjà riches et bien capitalisées, permettrait au gouvernement fédéral de doubler la taille de ses programmes d’aide au logement pour les pauvres.

L’intégration croissante des quartiers produira à terme des écoles plus intégrées. En attendant que cela se produise, cependant, il existe des solutions plus immédiates aux disparités éducatives actuelles. Des dépenses plus élevées contribuent à la performance. Une étude influente menée par Kirabo Jackson, Rucker Johnson et Claudia Persico, trois économistes, a révélé que l’augmentation des dépenses scolaires par élève de 10% réduisait de 6,8 points de pourcentage les chances de pauvreté des enfants pauvres à l’âge adulte.

Les écoles des quartiers pauvres ont besoin d’enseignants particulièrement bons. Mais les écoles qui exigent le plus de talents reçoivent souvent les instructeurs les moins expérimentés, en partie parce qu’il y a peu d’encouragements financiers pour que les meilleurs y travaillent. Le soin apporté au recrutement et le jumelage de nouveaux instructeurs avec des instructeurs expérimentés expliquent en partie pourquoi les écoles à charte offrent souvent d’énormes rendements éducatifs aux enfants pauvres noirs et bruns coincés dans des écoles urbaines en échec. Pour tout ce que les syndicats d’enseignants et de nombreux membres de la gauche ne les aiment pas, les écoles à charte qui s’avèrent être des moteurs d’opportunités devraient être développées. Ceux qui ne le font pas devraient voir leur charte révoquée.

Garder les étudiants à l’université est aussi un domaine où un peu d’argent peut faire beaucoup s’il est appliqué avec bon sens. À New York, il a été démontré qu’un système qui donne aux étudiants accès à un conseiller, à des tickets de métro et à de modestes bourses en espèces double les taux de diplomation des collèges communautaires et a des effets particulièrement bénéfiques sur les étudiants noirs et hispaniques.

Investir tôt

Ensuite, il y a la pauvreté des enfants. L’élargissement du crédit d’impôt sur le revenu du travail ( eitc ), qui complète les salaires des adultes à faible revenu qui travaillent, et un crédit d’impôt universel pour enfants pourraient réduire considérablement la pauvreté des enfants – et réduire les coûts énormes à engager dans des décennies en raison de la baisse des recettes fiscales et des dépenses plus élevées pour l’incarcération, les services d’aide aux sans-abri et les soins de santé. Un programme combinant une allocation annuelle pour enfants de 2 700 dollars et une extension de 40% de l’ eitc réduirait de moitié la pauvreté des enfants et coûterait 110 milliards de dollars par an, selon un rapport des académies nationales. La mise en œuvre par le Canada d’un programme similaire en 2016 n’a pris que deux ans pour réduire la pauvreté des enfants d’un tiers.

Une idée plus radicale est que tous les enfants devraient avoir des comptes en fiducie financés par le gouvernement – des «obligations pour bébés» – avec un financement pour les enfants nés dans la pauvreté plus généreux que pour les autres. Un système dans lequel les obligations valaient 50000 dollars au moment où un enfant né dans la pauvreté aurait 18 ans réduirait la disparité de richesse entre les jeunes Américains blancs et noirs de 16: 1 à 1,4: 1, même s’il était strictement neutre sur le plan racial, selon les calculs de Naomi Zewde de la City University de New York.

Cette proposition a un prix proche de 80 milliards de dollars par an. Cela signifie que l’adoption d’un crédit d’impôt pour enfants, l’ expansion de l’ eitc et le programme d’obligations pour bébé coûteraient toujours moins que les 207 milliards de dollars auxquels le gouvernement renoncera cette année en imposant les dividendes et les gains en capital à long terme à des niveaux inférieurs au revenu. L’idée de payer des réparations aux descendants d’esclaves – une facture qui pourrait coûter plus de 4 milliards de dollars à régler – serait beaucoup plus coûteuse. Elles ne sont pas non plus une cause évidente de contrecoup blanc, car contrairement aux réparations – ou, d’ailleurs, aux politiques d’action positive dans les universités et ailleurs – elles seraient fondées uniquement sur des critères économiques et non raciaux.

Malheureusement, le fait que les avantages de ces programmes reviendraient de manière disproportionnée aux Afro-Américains pourrait rendre difficile l’obtention d’un large soutien politique. Les programmes de protection sociale tels que l’aide sociale en espèces ou l’extension de la couverture sanitaire pour les pauvres, qui font partie de la réforme des soins de santé de M. Obama, ont été impopulaires auprès de certains Américains blancs. Cela pourrait rendre politiquement opportun de se concentrer sur des programmes universels. La sécurité sociale, qui fournit des pensions, et Medicare, qui fournit une assurance maladie pour les personnes âgées, sont devenues presque politiquement intouchables en partie parce qu’elles sont universelles. Les allocations fiscales pour enfants et les obligations pour bébés pourraient aspirer à un statut similaire.

«Mes parents ont littéralement dû amener un couple de blancs à se faire passer pour nous afin d’acheter une maison dans une zone aisée de la banlieue du New Jersey avec de grandes écoles publiques», se souvient Cory Booker, maintenant sénateur de cet État. En plus de promouvoir un projet de loi bipartite sur la réforme de la justice pénale, M. Booker a également encouragé un programme visant à supprimer les tuyaux de plomb dans les écoles; les liens de bébé ont formé une planche majeure dans sa course à l’investiture démocrate.

«[Le Dr King] a dit avec éloquence que nous devons nous repentir à notre époque, non seulement pour les paroles au vitriol et les actions violentes des mauvaises personnes, mais aussi pour le silence et l’inaction effroyables des bonnes personnes», dit M. Booker. “Eh bien, je crains que nous devions nous repentir dans notre génération, si plus d’entre nous qui sommes de bonnes personnes – et c’est l’écrasante majorité des Américains – laissons passer une autre génération où nous ne corrigeons pas ces injustices persistantes.” ■