Les drones navals entrent dans la catégorie des armes opérant dans le cadre de la stratégie (A2/AD-Anti Access/Area Denial). Cette stratégie est généralement employée par des forces dépourvues de capacités militaires étendues dans diverses branches, ce qui reflète le pragmatisme de la direction de la marine ukrainienne. Au lieu de s’appuyer sur des navires de surface dans les batailles navales contre la marine russe technologiquement avancée, avec ses frégates, ses destroyers, ses sous-marins, ses avions de patrouille maritime, ses chasseurs multirôles et ses bombardiers attachés, la marine ukrainienne s’est concentrée sur les drones navals et les missiles de croisière, qui ont des impacts économiques, politiques et militaires directs.
Perspectives militaires et géopolitiques sur les batailles de la mer Noire
Au début de la guerre avec la Russie, la marine ukrainienne disposait d’une petite force maritime, composée d’une frégate, de patrouilleurs de différentes tailles et vitesses, et d’un navire de débarquement amphibie. Notamment, la frégate en possession de la marine ukrainienne était de la classe (Krivak3), légèrement armée pour l’autodéfense contre les menaces aériennes, sans armement antinavire. La frégate a été coulée intentionnellement pour éviter d’être capturée par la marine russe. En outre, l’Ukraine disposait d’un vieux navire lance-missiles de la classe (Matka), dépouillé de sa capacité de lancement de missiles et relégué aux patrouilles de combat, stocké dans le port d’Odessa.
Compte tenu de ces contraintes, la seule option de l’Ukraine était d’acquérir des drones navals tout en élaborant un plan complet comprenant l’acquisition de corvettes modernes de fabrication turque (Ada) capables de combattre sol-sol et d’autodéfense. Ces corvettes ont été contractées en 2021, mais aucune n’a encore été livrée. Ces facteurs ont permis à la marine russe de faire pression sur les navires ukrainiens d’une part, tout en ciblant les silos à grains d’Odessa, détruisant 280 000 tonnes de céréales d’autre part. L’Ukraine a réagi en utilisant des navires de transport pour mener des attaques de drones sur le port de Sébastopol, la principale base des forces navales en Crimée.
Objectifs et actions de la marine russe
La marine russe avait deux objectifs principaux : premièrement, parvenir à la domination navale et bloquer tous les ports ukrainiens sur la mer Noire, et deuxièmement, effectuer un débarquement amphibie pour capturer le port ukrainien d’Odessa et encercler les forces terrestres dans la région de Mykolaïv par l’arrière. La flotte russe de la mer Noire se composait d’un cuirassé, d’une frégate, de deux corvettes, de six navires de débarquement et de deux sous-marins. Le cuirassé (Moscova) a été conçu et lourdement armé pour engager à lui seul les porte-avions et les navires qui les accompagnent, capable d’exécuter des missions offensives avec son vaste arsenal de missiles guidés rapides à longue portée, tout en fournissant un appui-feu aux forces terrestres par des tirs navals, comme il l’a fait lors de la guerre russo-géorgienne de 2008.
Lors des premières batailles navales en Ukraine, la marine russe a réussi à bloquer « l’île aux serpents », ce qui a conduit à la reddition de la garnison ukrainienne. La marine russe a également joué un rôle secondaire en fournissant une couverture de défense aérienne à d’autres unités navales et en limitant la liberté des opérations aériennes ukrainiennes et européennes des Alliés au-dessus de la mer Noire. La flotte de la mer Noire comprenait une frégate moderne de classe (Grigorovitch) et, en coopération avec les corvettes et les sous-marins de classe (Kilo), elle a été en mesure de mener des frappes préparatoires et ciblées du début de la guerre à aujourd’hui en utilisant des missiles (Kalibr).
L’implication indirecte de l’OTAN
L’OTAN a participé indirectement aux batailles navales pour soutenir la marine ukrainienne en envoyant des avions de reconnaissance et de patrouille maritime, en suivant les unités navales russes, en étudiant leurs mouvements, puis en aidant l’Ukraine à cibler ces unités en utilisant leurs coordonnées si elle le souhaite. Les avions qui surveillent en permanence la mer Noire comprennent l’avion de patrouille maritime (P-8) de l’US Navy et l’avion de reconnaissance électronique (EP-3), tous deux volant depuis la base de Sigonella en Italie, ainsi que deux drones (RQ-4) et (MQ-9). De plus, les avions britanniques (RC-135), turcs (ATR-72) et italiens (G-550) contribuent à la surveillance.
L’OTAN n’a pas limité son soutien à la fourniture de renseignements ; il a également fourni à la marine ukrainienne des drones navals en avril 2022, selon les déclarations faites par le coordinateur du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche pour les communications stratégiques, John Kirby. Par la suite, les capacités de fabrication ont été transférées du côté ukrainien, ce qui a conduit au développement d’une version produite localement et conçue pour les attaques sur les lignes arrières et les ponts. La première génération de ces drones se caractérisait par une conception simple, des capacités de ciblage de haute précision, une navigation autonome et une charge explosive de 200 kg.
Ces drones sont apparus pour la première fois le 21 septembre 2022, lorsqu’un navire sans pilote est parti à la dérive après que la communication entre celui-ci et son opérateur ait été délibérément coupée. En règle générale, la communication est maintenue via le système satellitaire « Starlink », propriété du milliardaire américain Elon Musk, comme l’a rapporté Kyrylo Budanov, chef du renseignement militaire ukrainien, à The Warzone. Cet incident a créé une pression médiatique importante sur Musk pour qu’il continue à fournir des services Internet à l’armée ukrainienne, qui dépend fortement d’eux pour gérer les opérations militaires. La doctrine militaire ukrainienne est passée de manière significative des principes soviétiques aux principes occidentaux, ce qui a conduit l’armée ukrainienne à utiliser des applications militaires qui renforcent la sensibilisation et la vigilance contre les menaces russes sur le plan défensif et améliorent la qualité du ciblage et des embuscades sur le plan offensif. Parmi ces applications, mentionnons Delta et Kill-Chain, qui s’alignent sur les normes opérationnelles de l’OTAN et facilitent leur intégration dans les réseaux de commandement et de contrôle de l’OTAN pour les opérations militaires et l’échange d’informations.
Selon un rapport sur ce type de drone publié le 19 octobre 2023 par l’écrivain américain Sébastien Roblin sur Inside Unmanned Systems, les premières attaques de drones signalées ont eu lieu le 29 octobre 2023 dans le port de Sébastopol, causant des dommages à la frégate Grigorovitch et à un dragueur de mines. Les attaques qui ont suivi en mai et juin 2023 ont été menées par une version de fabrication locale appelée Magura-v5 contre deux navires de reconnaissance de renseignement de classe Yuriy Ivanov, avec des dommages mineurs à l’un d’entre eux. En juillet 2023, le pont de Kertch a été pris pour cible par deux drones maritimes afin de perturber le soutien logistique des territoires russes à la Crimée. En août 2023, la 358e brigade d’opérations maritimes spéciales ukrainienne (spécialisée dans le contrôle de ces drones) a connu le succès de la mission, qui a attaqué la base de Novorossiysk à l’intérieur des frontières russes, détruisant un pétrolier. La brigade a été honorée par le président ukrainien. Les corvettes russes, dont le Vasily Bykov, ont été attaquées entre le 13 et le 16 septembre 2023, bien que les attaquants aient été détruits avec seulement des dommages mineurs aux navires russes. Le 9 novembre 2023, les services de renseignement ukrainiens ont mené une opération offensive à l’aide de drones maritimes, frappant avec succès deux navires de débarquement de classe Serna et de classe Akula.
De l’autre côté, les Russes ont également bénéficié de l’acquisition d’un drone ukrainien non détruit pour produire leur propre version nommée « Sargan ». Cette version se caractérise par sa vitesse, sa petite taille et sa maniabilité, mais avec une charge explosive plus petite que la version ukrainienne. Il a attaqué avec succès le pont ukrainien de Zatoka en février 2023. La perspective russe sur l’utilisation de ces drones a évolué, selon Mikhail Razvozhaev, le gouverneur russe de Sébastopol, qui a déclaré sur sa chaîne Telegram que ce type sera utilisé à l’avenir pour escorter des cargos afin de les protéger des risques potentiels posés par les navires de surface hostiles, indiquant que l’utilisation future de la Russie impliquera des tactiques offensives et défensives.
Selon un rapport des services de renseignement britanniques daté du 14 octobre 2023, faisant le point sur la guerre en Ukraine, la marine russe a doublé ses défenses et ses mesures de réponse, repositionnant des navires et des sous-marins capables de lancer des missiles de croisière depuis le port de Sébastopol vers Novorossiysk en Extrême-Orient. Malgré les attaques ukrainiennes contre la flotte russe de la mer Noire à l’aide de drones maritimes et aériens et de missiles de croisière, les navires russes continuent de remplir leurs fonctions offensives en lançant des missiles de croisière tout en se défendant contre diverses menaces et en s’adaptant et en contrecarrant les tactiques ukrainiennes. Cependant, le retrait notable vers l’est des unités navales russes devrait avoir un impact négatif sur les objectifs politiques de la Russie dans la bataille navale au fil du temps, en particulier après le naufrage du navire de guerre russe Moskva, qui avait été un obstacle redoutable à toute ambition aérienne ukrainienne ou même de l’OTAN.
Changements dans les tactiques russes et ukrainiennes
La tactique ukrainienne d’utilisation de drones ressemble à la stratégie employée par Al-Qaïda le 12 octobre 2000, près des côtes du Yémen, comme l’a démontré l’attaque d’un destroyer de classe Arleigh-Burke à l’aide d’un bateau-suicide. L’approche consiste à s’approcher le plus possible de l’un des angles morts du navire que ses canons ne peuvent couvrir, tout en maintenant une trajectoire rapide en zigzag dans la phase finale de l’attaque. D’autre part, à la suite de la deuxième attaque ukrainienne, la réponse russe a été rapide et robuste, avec des patrouilles héliportées des modèles Mi-8AMTSH et Mi-24M, qui ont attaqué les drones avec des mitrailleuses et averti les navires d’engager la cible à l’aide de mitrailleuses de calibre 14,5 pouces.
Le succès continu de l’adaptation russe a nécessité un changement de tactique ukrainienne pour perturber les opérations navales russes en soutenant les efforts offensifs par des attaques contre des ports situés profondément sur le territoire russe. Ces attaques ont été menées à l’aide de missiles de croisière britanniques et français, « Storm Shadow/SCALP », lancés à partir de bombardiers (Su-24M/MR) opérant au sein de la septième brigade aérienne. La brigade a concentré ses frappes sur la base navale de Sébastopol à deux reprises en septembre 2023, en plus de frapper un sous-marin avec un cargo et d’endommager la corvette de classe Karakurt récemment rejointe en novembre 2023.
On peut dire que le succès ukrainien dans l’utilisation de missiles de croisière sur le théâtre naval a été significatif par rapport au théâtre terrestre, en raison des efforts intensifs pour neutraliser les défenses aériennes russes dans le sud. Cela a été réalisé grâce à une tactique complexe visant à tirer parti des systèmes de reconnaissance de l’OTAN pour localiser l’emplacement de ces défenses, et en les harcelant et en les distrayant à l’aide de drones, souvent de modèles Mogin de fabrication chinoise, et du leurre radar volant (ADM-160). De plus, les forces ukrainiennes ont neutralisé la capacité des radars de défense aérienne russes avec des missiles (HARM) et ont exécuté l’attaque principale à l’aide de missiles (Neptune), en particulier la version conçue pour l’attaque au sol.
Comme c’est typique de l’adaptation russe, la réponse a toujours été par des frappes aériennes utilisant des missiles (KH-22) et (K-300), que les défenses aériennes ukrainiennes sont incapables d’intercepter, selon le porte-parole de l’armée de l’air ukrainienne, Yuriy Ignat. Les frappes se sont concentrées sur l’usine de fabrication de drones maritimes d’Odessa et sur la base aérienne de Starokostiantyniv, quartier général de la septième brigade de bombardiers ukrainiens.
Selon le rapport mis à jour du site statistique européen (The Oryx), qui suit les pertes navales du côté russe et ukrainien depuis le début des opérations militaires, 11 moyens navals russes ont été détruits et 5 endommagés, pour un total de 16 moyens navals. Du côté ukrainien, 9 moyens navals ont été perdus, 1 endommagé et 17 moyens navals capturés, soit un total de 27 moyens navals.
En conclusion, il ne fait aucun doute que les drones maritimes ont été l’un des outils d’adaptation tactique ukrainiens pour faire face à la supériorité navale écrasante de la Russie au début de la bataille et au contrôle total de la mer Noire. Ils ont réussi à obtenir des résultats, même s’ils semblent mineurs, mais avec un impact opérationnel important, surtout après avoir été intégrés à d’autres systèmes. Cela a nécessité un changement dans la planification navale russe, qui s’étendra probablement pour inclure la production de tels drones qui pourraient être utilisés dans un autre théâtre d’opérations contre un ennemi potentiel. Certes, de nombreuses marines chercheront à acquérir ce type spécifique, soulevant l’idée de la présence inévitable de drones dans les futures batailles navales.
