يشهد استخدامُ المرتزقة في الحروب تاريخًا طويلا يمتد إلى ما قبل استخدام الجيوش الوطنية النظامية. ويرجع ذلك إلى ما قبل معاهدة وستفاليا 1648، التي أنهت الحرب الأوروبية التي دامت أكثر من ثلاثين عامًا، استأجرت خلالها قوى القرون الوسطى – من الملوك إلى الباباوات – بشكل روتيني المرتزقة للقيام بالمعارك. ثم اختفت تنظيمات المرتزقة بشكل تدريجي، وسعت حكومات الدول بعد ذلك، إلى احتكار استخدام القوة داخل أراضيها في القرن السابع عشر.
وبينما اندثرت ظاهرةُ الجيوش الخاصة؛ فإن شون ماكفيت Sean MCfate، الزميل البارز في مجلس الأطلسي، أكد أنها قد شهدت انتعاشًا خلال الربع الأخير من القرن الماضي. وكان مكافيت ذاته أحد المتعاقدين مع شركة دوينكروب الدولية DynCorp International، وهي واحدة من كبرى الشركات العسكرية الخاصة.