بدأت العصور الوسطى عندما سقطت روما والإمبراطورية الرومانية بأيدي البرابرة الجرمانيين سنة 476 ميلادية، وقال بعضهم الآخر: بدأت العصور الوسطى عندما بنيت القسطنطينية (في سنة 330م) وأصبحت هذه المدينة عاصمة للإمبراطورية الرومانية بدلاً من روما، أو عندما شطرت الإمبراطورية الرومانية (في سنة 395) إلى إمبراطوريتين: شرقية عاصمتها القسطنطينية، وغربية عاصمتها روما، بينما يرى مؤرخون آخرون في انتشار المسيحية والاعتراف بها (في القرن الرابع) ديانة رسمية للإمبراطورية البيزنطية بداية العصور الوسطى، على ان بعض المؤرخين يعدون فترة الغارات البربرية (في القرنين الرابع والخامس) وتَشَكُّل الممالك الجرمانية على أراضي الإمبراطورية الرومانية بداية لتلك العصور.
فبعض المؤرخين يرون في سقوط القسطنطينية والإمبراطورية البيزنطية بأيدي الأتراك العثمانيين سنة 1453 نهاية العصور الوسطى، كما يرى بعضهم الآخر في اكتشاف أمريكا سنة 1492 نهاية تلك العصور، على أن بعض المؤرخين يرون في اكتشاف الطباعة وفي النهضة الثقافية في أوروبا (في أواخر القرن الخامس عشر ومطلع القرن السادس عشر) نهاية العصور الوسطى وبداية العصور الحديثة.
