Rivalité militaire américano-chinoise en Afrique depuis le 11 septembre 2001

Les attentats terroristes du 11 septembre 2001 aux États-Unis ont marqué un tournant décisif pour la politique étrangère et militaire américaine. La lutte contre le terrorisme est devenue la priorité principale, remodelant les priorités stratégiques mondiales des États-Unis. Cette nouvelle posture américaine a croisé la montée des intérêts économiques et sécuritaires chinois en Afrique depuis 2000, déclenchant une subtile mais croissante compétition militaire entre les deux puissances sur le continent.

Cet article donne un aperçu de l’évolution de la dynamique de l’engagement et de la rivalité militaires américains et chinois en Afrique à partir du 11 septembre. Il analyse les justifications derrière les partenariats, l’aide et le développement de bases militaires des deux puissances dans différentes régions africaines. L’article évalue la force militaire relative des États-Unis et de la Chine en Afrique, ainsi que les réponses africaines à cette concurrence. Il examine comment la lutte contre le terrorisme a servi à la fois de catalyseur de coopération et de source de tensions entre les postures américaine et chinoise. Dans l’ensemble, l’analyse examine comment la rivalité militaire américano-chinoise remodèle le paysage sécuritaire africain.

Évolution des priorités stratégiques américaines après le 11 septembre

Les attentats du 11 septembre ont conduit les États-Unis à lancer immédiatement leur guerre mondiale contre le terrorisme, avec des opérations en Afghanistan et en Irak. La lutte contre le terrorisme est devenue la priorité nationale de sécurité qui prime sur tout. Cependant, les États-Unis ont également cherché à étendre leur présence militaire dans la Corne de l’Afrique et au Sahel pour contenir les menaces du militantisme islamiste [1].

Le département américain de la Défense (DoD) a lancé l’initiative Pan-Sahel en 2002 et créé le commandement américain pour l’Afrique (AFRICOM) en 2007 pour consolider sa présence antiterroriste sur le continent [2]. La zone de responsabilité d’AFRICOM couvrait 53 États africains.

Entre 2002 et 2020, les dépenses militaires américaines en Afrique sont passées de 250 millions de dollars à plus d’un milliard de dollars par an. Les déploiements de troupes ont atteint 7 000 hommes à la fin des années 2000. La formation et l’équipement des armées africaines pour mener des opérations antiterroristes sont devenus une activité majeure [3].

Le rôle militaire croissant des États-Unis en Afrique après le 11 septembre a été rendu possible par les liens étroits avec des partenaires au pouvoir. Des accords ont été conclus pour de nouvelles bases de drones, pistes d’atterrissage et avant-postes. Mnangagwa au Zimbabwe, Déby au Tchad et Obasanjo au Nigéria ont soutenu les opérations américaines [4].

Cependant, de nombreux États africains ressentaient encore le renforcement de l’empreinte militaire américaine comme un rappel du colonialisme. Cela a alimenté la réceptivité à la coopération avec le profil sécuritaire croissant de la Chine comme alternative.

Évolution de l’engagement militaire chinois en Afrique

Les liens militaires de la Chine avec l’Afrique se sont considérablement développés parallèlement à son ascension économique sur le continent après 2000. Les échanges de haut niveau, les programmes de formation des officiers et les ventes d’armes ont augmenté [5]. La Chine a dépeint ses relations de sécurité comme des partenariats diplomatiques « gagnant-gagnant », contrastant avec le militarisme occidental.

Les exportations d’armes chinoises vers l’Afrique sont passées de 100 millions de dollars en 2000 à plus de 3 milliards de dollars en 2020, faisant de la Chine le premier fournisseur du continent. Les principaux clients comprenaient l’Algérie, le Soudan, le Nigeria, la Tanzanie et l’Éthiopie [6].

La Chine est également devenue le premier contributeur aux opérations de maintien de la paix (OMP) des Nations unies en Afrique, fournissant des fonds et des milliers de personnel. Cela a renforcé le profil de la Chine en tant que fournisseur de sécurité [7].

Cependant, la Chine est restée prudente quant au développement ostensible de bases militaires en Afrique. Sa première base permanente a été établie à Djibouti en 2017 pour soutenir les opérations navales dans l’océan Indien. Ceci a suivi les bases américaines, françaises et japonaises à Djibouti [8].

La Chine utilise ses partenariats militaires pour protéger ses actifs économiques en expansion sur le continent. La formation des forces locales réduit également ses propres fardeaux des OMP. La Chine tire parti des ventes d’armes pour obtenir des contrats pétroliers et des accords d’infrastructure [9].

Cependant, la Chine promeut la rhétorique gagnant-gagnant de la « non-ingérence » pour revendiquer un rôle sécuritaire unique en Afrique distinct des interventions occidentales. Cela gagne la bonne volonté locale, même si des doubles standards existent dans la pratique [10].

Rivalité américano-chinoise militaire dans la Corne de l’Afrique

La Corne de l’Afrique est devenue l’une des lignes de front de la rivalité militaire américano-chinoise en Afrique depuis le 11 septembre. Pour les États-Unis, contrer les insurgés islamistes en Somalie et dans les pays environnants était la priorité. La Chine a cherché à déplacer l’influence américaine pour faire avancer son programme économique régional.

Depuis le début des années 2000, l’armée américaine a livré plus de 3 milliards de dollars d’aide militaire à l’Éthiopie, au Kenya et à l’Ouganda pour mener des opérations par procuration contre les extrémistes somaliens. Les drones, les forces spéciales et les sous-traitants privés américains ont directement soutenu les offensives [11].

La Chine a cultivé des liens militaires avec l’Érythrée, le Soudan et Djibouti pour équilibrer la présence régionale américaine. De 2001 à 2012, elle a vendu 95 millions de dollars d’armes à l’Érythrée, tandis qu’elle vendait 6 milliards de dollars d’armes au Soudan pendant le conflit du Darfour [12].

Lorsque le Soudan du Sud a obtenu son indépendance en 2011 avec des investissements pétroliers chinois, la Chine a envoyé un bataillon d’infanterie complet à l’ONU PKO là-bas. Elle a ensuite construit une base à Djibouti en partie pour protéger ses actifs au Soudan du Sud [13].

Les responsables américains ont accusé la Chine de permettre le conflit et les atrocités au Soudan du Sud et au Darfour en armant les parties. La Chine a invoqué son respect des choix africains et a répliqué que la militarisation américaine exacerbe les crises [14].

La diplomatie militaire et le rôle des OMP de la Chine lui permettent de se positionner comme un intervenant responsable investi dans la stabilité africaine, contrairement aux objectifs antiterroristes étroits des États-Unis. Cette résonance narrative aide la Chine à éroder l’influence américaine.

La concurrence américano-chinoise s’étend également aux infrastructures portuaires et à l’accès naval. Les États-Unis critiquent le contrôle par la Chine du port de Doraleh à Djibouti tandis que la Chine s’oppose aux projets militaires américains dans le port de Berbera en Somalie [15].

Dans l’ensemble, la Corne de l’Afrique est une représentation microcosmique de la façon dont les priorités de sécurité américaines créent des brèches pour les incursions rivales chinoises. La Chine exploite les vides politiques et le déplacement de la diplomatie américaine pour étendre sa présence [16].

Stratégies rivales au Sahel

Le Sahel est également devenu un théâtre d’intense compétition militaire américano-chinoise depuis le 11 septembre. L’aide et les opérations antiterroristes américaines visent à contenir les insurgés islamistes liés à Al-Qaïda et à l’EI. La Chine a élargi ses ventes d’armes et son rôle onusien de maintien de la paix pour protéger ses actifs économiques.

Les États-Unis ont fourni plus de 600 millions de dollars d’assistance à la sécurité à la force du G5 Sahel – comprenant des troupes de Mauritanie, du Mali, du Burkina Faso, du Niger et du Tchad – pour combattre les extrémistes. Les forces spéciales américaines mènent également des opérations secrètes dans la région [17].

Cependant, ces efforts ont largement échoué, les insurgés s’emparant de plus de territoires. Le coup d’État de 2020 au Mali a souligné la frustration à l’égard de la guerre contre le terrorisme soutenue par les États-Unis [18].

La Chine a habilement comblé le vide, fournissant des armes pour stabiliser les régimes. De 2008 à 2019, elle a vendu pour 345 millions de dollars d’armes au Niger, 160 millions de dollars au Burkina Faso et 155 millions de dollars au Nigeria, entre autres accords [19].

La Chine a tiré parti des accords sur les armes pour obtenir des contrats miniers nécessaires à l’approvisionnement de ses industries. Mais elle a évité les combats directs, soutenant plutôt les OMP de l’ONU au Mali, au Soudan, au Soudan du Sud et en République centrafricaine comme engagement responsable [20].

La propagande de Pékin dépeint son soutien militaire comme protégeant la souveraineté africaine contre les excès occidentaux. Mais l’indifférence de la Chine aux violations des droits de l’homme par ses partenaires africains suscite des critiques locales d’hypocrisie [21].

Néanmoins, le renforcement des capacités de la Chine vaut la bonne volonté des gouvernements du Sahel par rapport aux impopulaires opérations antiterroristes américaines. Sa diplomatie militaire a également affaibli les liens traditionnellement étroits des États-Unis avec des régimes comme le Tchad [22].

À mesure que les États-Unis s’éloignent de la guerre contre le terrorisme, leurs plans de réduction de l’empreinte militaire au Sahel pourraient céder davantage d’influence à l’approche de la Chine. Mais la corruption et les troubles au Sahel comportent également des risques pour les intérêts économiques chinois.

Sécurisation des ressources stratégiques en Afrique centrale

Le contrôle du pétrole, des minéraux et des métaux stratégiques en Afrique centrale anime une grande partie de la rivalité militaire américano-chinoise dans la région. Tout en sécurisant l’accès aux ressources, les deux se positionnent comme garants de la stabilité.

L’assistance militaire américaine se concentre sur les principaux producteurs comme l’Ouganda, le Ghana et le Kenya. La Chine fournit des armes à l’Angola, premier exportateur de pétrole. La Guinée équatoriale et le Gabon sont également d’importantes sources pétrolières chinoises [23].

En tant que premier producteur mondial de cobalt, la République démocratique du Congo (RDC) instable est un point focal de la concurrence. Les États-Unis dépensent 180 millions de dollars par an en aide militaire pour contenir les insurgés menaçant les zones minières [24].

La Chine possède d’importants actifs congolais en cuivre et cobalt. Elle a élargi les ventes d’armes et les formations de sécurité pour protéger ces participations et s’attirer la bienveillance des élites [25].

Les deux puissances se disputent l’influence en déployant des forces supplémentaires sous couvert d’opérations de maintien de la paix de l’ONU. La Chine fournit systématiquement le plus de personnel onusien de maintien de la paix en RDC [26]. Les États-Unis ont tenté de contrer en déployant des troupes au Soudan du Sud où la Chine domine déjà [27].

En sécurisant les régimes et les actifs, le patronage militaire permet aux États-Unis et à la Chine de façonner le climat d’investissement à leur avantage. L’approche sans conditions de la Chine attire les dirigeants dont le pouvoir repose sur le contrôle des ressources.

Des batailles de relations publiques se déroulent également, les États-Unis critiquant la Chine pour sa complicité dans la mauvaise gouvernance et les atteintes aux droits de l’homme par le biais d’accords de sécurité non responsables. La Chine invoque l’impérialisme occidental et son respect de la souveraineté [28].

L’Afrique centrale illustre ainsi comment l’assistance militaire sert principalement les intérêts économiques américains et chinois, malgré les discours sur la stabilité et le maintien de la paix. La concurrence ne fera que s’intensifier avec la transition énergétique verte.

Pression des grandes puissances sur les gouvernements africains

La rivalité militaire américano-chinoise place les gouvernements africains dans la position difficile d’avoir à équilibrer les intérêts des deux puissances. L’échec risque la perte de l’aide militaire ou des représailles économiques. Mais cela offre aussi des opportunités pour en tirer des avantages.

Pendant la guerre froide, les États africains manœuvraient de manière similaire entre les patrons américains et soviétiques. Aujourd’hui, des dirigeants avisés exploitent les rôles sécuritaires américains et chinois pour maximiser les apports d’aide [29].

L’Éthiopie a été la plus efficace, obtenant des fonds antiterroristes américains tout en restant le plus grand client africain d’armes chinoises. Elle utilise ce levier pour résister aux conditions sur les droits de l’homme ou les réformes de gouvernance [30].

De même, l’Ouganda garantit l’assistance militaire américaine pour le théâtre somalien, tout en coopérant économiquement avec la Chine et en recevant des armes chinoises [31].

Des États plus dépendants comme Djibouti peinent à concilier leur dépendance disproportionnée à l’égard de la largesse militaire américaine et chinoise. La surdépendance crée des vulnérabilités stratégiques à long terme [32].

Les États plus faibles sont exploités comme sites de compétition par procuration américano-chinoise, comme on le voit au Soudan du Sud où des ventes d’armes non réglementées et des opérations de maintien de la paix compromises ont alimenté les atrocités [33].

Dans l’ensemble, les dirigeants africains astucieux gagnent en flexibilité et en pouvoir de négociation grâce à la rivalité américano-chinoise. Mais les États manquant de capacité à équilibrer les deux puissances risquent des débordements déstabilisateurs de la friction militaire des grandes puissances.

Puissance militaire américaine vs chinoise en Afrique

Malgré les percées rapides de la Chine, les États-Unis conservent d’immenses avantages militaires sur la Chine en Afrique, dérivés de leurs capacités de projection de force mondiale, de leur vaste réseau de bases et de leur avantage technologique. Les forces de la Chine sont limitées à des niches spécifiques.

Les États-Unis disposent de capacités de projection de puissance infiniment plus grandes, avec un groupe de frappe de porte-avions patrouillant en permanence dans les eaux africaines. Les États-Unis peuvent déployer des Marines à l’échelle du continent à court préavis. La Chine ne dispose pas de capacités d’aérolargage ou amphibies comparables [34].

La présence militaire américaine s’étend sur quelque 46 avant-postes en Afrique [35]. Cela éclipse largement la seule base permanente de Chine à Djibouti et les accords d’accès limités ailleurs.

Sur les technologies militaires de pointe comme les chasseurs de 5ème génération, les drones furtifs, les missiles avancés et les systèmes de commandement et de contrôle en réseau, l’avance américaine sur la Chine reste substantielle [36].

Les atouts de la Chine résident dans le nombre de casques bleus déployés, les capacités d’ingénierie et de soutien, les exportations d’armes légères et sa présence navale croissante dans l’océan Indien. Ses partenariats de défense africains se développent également.

Mais le rôle militaire de la Chine reste centré sur la protection des intérêts économiques et l’expansion du soft power plutôt que sur la guerre conventionnelle. Sa rivalité avec les États-Unis est géopolitique, pas une confrontation de puissance dure [37].

Néanmoins, la persistance et la compétence de la Chine à réaliser des percées militaires à faible coût mais à fort impact pour déplacer l’influence américaine pourraient progressivement faire pencher davantage d’avantages stratégiques en sa faveur avec le temps. Sa diplomatie de défense et son message trouvent également un large écho en Afrique.

Perspectives africaines sur les rôles militaires américains et chinois

Les opinions africaines sur l’engagement militaire accru des États-Unis et de la Chine depuis le 11 septembre sont diverses et en constante évolution. Les deux puissances ont des partisans et des critiques sur le continent.

De nombreux gouvernements africains accueillent favorablement les ventes d’armes, les installations militaires et les casques bleus chinois comme un renforcement des capacités à faible coût sans ingérence politique. La rhétorique gagnant-gagnant de la Chine plaît également. [38]

La société civile et les intellectuels critiquent la prolifération déstabilisatrice d’armes de la Chine et son soutien aux régimes qui bafouent les droits. Les dommages environnementaux et les abus du travail des entreprises liées à l’armée chinoise sont scrutés [39].

Le financement et la formation antiterroristes américains reçoivent les éloges de nombreux responsables africains pour la consolidation du pouvoir des régimes en renforçant les armées et en combattant les insurgés déstabilisateurs. Ce soutien est apprécié pour la consolidation du pouvoir des régimes [40].

Mais de nombreux universitaires africains dénoncent la présence militaire américaine comme un néo-colonialisme motivé par le pétrole et les minéraux plus que par la paix. Les victimes civiles élevées des raids de drones et des forces spéciales américaines provoquent la colère [41].

Dans l’ensemble, les Africains ordinaires restent méfiants à l’égard de tout militarisme étranger sur le continent. Mais les élites exploitent de manière pragmatique les liens sécuritaires américains et chinois pour obtenir des ressources et des avantages souverains malgré les conséquences des flux d’armes incontrôlés et de la réduction de la transparence.

Impacts de la rivalité américano-chinoise sur la paix et la gouvernance africaines

En évaluant les impacts sur la paix et la gouvernance, les points de vue critiques soutiennent que la concurrence militaire américano-chinoise a été préjudiciable à l’Afrique:

• Les ventes d’armes et la compétition sur le champ de bataille par procuration entre les États-Unis et la Chine attisent les conflits en inondant des régions instables d’armes.
• Le maintien de la paix est compromis lorsque les principales puissances manipulent leurs forces pour rivaliser pour des avantages économiques plutôt que pour protéger les civils.
• Les régimes évitent d’être tenus responsables d’atrocités lorsqu’ils sont protégés par le soutien américain à la lutte contre le terrorisme ou la couverture diplomatique chinoise au Conseil de sécurité de l’ONU.
• Les ressources naturelles profitent plus aux armées étrangères qu’aux populations africaines en raison de la corruption élevée et du manque de transparence dans les accords militaires.
• Les normes démocratiques s’érodent à mesure que les dirigeants s’enrichissent grâce aux partenariats de sécurité sans contraintes sur les droits de l’homme.
• Le terrorisme se propage en raison des victimes civiles des raids musclés américains ou des contrecoups des régimes soutenus par la Chine et les États-Unis.

Cependant, des perspectives plus optimistes soutiennent que la gestion prudente de la rivalité américano-chinoise pourrait profiter à l’Afrique:

• Les armées africaines gagnent en interopérabilité et en préparation grâce aux échanges de formation avec les États-Unis et la Chine.
• Jouer sur les pouvoirs permet aux États africains d’accéder à plus d’aide militaire et d’équipements.
• La concurrence incite à la constitution de coalitions entre les gouvernements africains sur les questions de sécurité pour équilibrer la dépendance aux forces externes.
• En rivalisant pour l’influence, les États-Unis et la Chine chercheront à se surpasser mutuellement en fournissant une assistance sécuritaire utile à l’Afrique.
• Avec une diplomatie astucieuse, les États africains peuvent récolter des récompenses économiques des deux puissances qui rivalisent pour obtenir leur loyauté sur les questions militaires.
• Les formations étrangères améliorent la professionnalisation des armées africaines en tant qu’institutions apolitiques respectueuses des droits.

Dans l’ensemble, bien que des risques existent que la rivalité américano-chinoise déstabilise des États vulnérables, la concurrence offre également aux nations africaines des opportunités d’en tirer avantageusement des bénéfices en fonction des priorités.

Conclusion

Les événements du 11 septembre ont remodelé la politique étrangère américaine pour se concentrer intensivement sur la lutte contre le terrorisme. Cette nouvelle posture a croisé les ambitions économiques et militaires croissantes de la Chine en Afrique. Il en a résulté deux décennies de rivalité subtile mais croissante américano-chinoise pour l’influence sécuritaire sur le continent.

Chaque puissance a ses propres motifs et modus operandi. Les États-Unis cherchent à combattre les extrémistes et à sécuriser les ressources par le biais de l’aide et des opérations militaires directes. La Chine fournit des armes sans condition en échange d’un accès commercial et du déplacement de la primauté américaine.

Des points chauds clés comme la Corne de l’Afrique, le Sahel et l’Afrique centrale reflètent ces dynamiques. La concurrence se joue aussi à l’ONU et dans l’océan Indien. Les deux puissances font pression sur les gouvernements africains pour choisir un camp.

Malgré toute sa domination militaire mondiale, les États-Unis ont perdu du terrain face à la diplomatie de défense chinoise en Afrique au cours des deux dernières décennies. La Chine l’emporte largement dans la bataille du récit et des partenariats. Mais les capacités de puissance dure américaines dépassent encore largement la Chine en termes réels.

À l’avenir, la trajectoire de la rivalité américano-chinoise sera façonnée par la géopolitique au sens large. L’action africaine dans l’exploitation ou la résistance aux offres de partenariat militaire sera également déterminante pour les intérêts du continent. Gérer la rivalité pour améliorer – plutôt que saper – la paix et la gouvernance africaines est l’impératif politique clé.

Références:

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[19] SIPRI. “Transfers of Major Conventional Weapons: Deals with Deliveries or Orders Made.”

[20] Gill, Bates and Huang, Chin-Hao. “China’s Expanding Peacekeeping Role.” SIPRI Policy Paper, 2019.

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[26] Gill, Bates and Huang, Chin-Hao. “China’s Expanding Peacekeeping Role.” SIPRI Policy Paper, 2019.

[27] Hirsch, Afua. “US Ramps Up Military Presence Across Africa.” The Guardian, 15 December 2020.

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[29] Shinn, David. “China-Africa Relations: A Bibliography.” Institute for Defense Analyses, 2021.

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[33] Large, Daniel. “China and South Sudan’s Civil War, 2013-2015.” African Studies Quarterly 16:3-4 (2016).

[34] O’Connor, Sean. “How Does Chinese Military Compare to US in Africa?” Newsweek, 27 June 2019.

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[39] Mthembu, Phumzile. “Africa and China: Walking the Tightrope.” Institute for Global Dialogue, 2021.

[40] Volman, Daniel. “The Bush Administration & African Oil.” Review of African Political Economy 30:98 (2003).

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