La tentation de Taïwan: Pourquoi Pékin pourrait recourir à la force

Depuis plus de 70 ans, la Chine et Taïwan évitent d’en venir aux mains. Les deux entités sont séparées depuis 1949, lorsque la guerre civile chinoise, qui avait commencé en 1927, s’est terminée par la victoire des communistes et la retraite des nationalistes à Taiwan. Depuis lors, le détroit séparant Taïwan de la Chine continentale, large de 81 milles au plus étroit, est le théâtre de crises habituelles et de tensions éternelles, mais jamais de guerre pure et simple. Au cours des quinze dernières années, les relations entre les deux rives du détroit ont été relativement stables. Dans l’espoir de persuader le peuple taïwanais des avantages à tirer d’une unification attendue depuis longtemps, la Chine a largement poursuivi sa politique de longue date de « réunification pacifique », renforçant ses liens économiques, culturels et sociaux avec l’île.

Pour aider le peuple de Taïwan à voir la lumière, Pékin a cherché à isoler Taipei au niveau international, offrant des incitations économiques aux alliés de l’île s’ils acceptaient d’abandonner Taipei pour Pékin. Il a également utilisé son influence économique croissante pour affaiblir la position de Taipei dans les organisations internationales et pour s’assurer que les pays, les entreprises, les universités et les individus – tout le monde, partout, vraiment – ​​adhèrent à sa compréhension de la politique « une seule Chine ». Aussi pointues que fussent ces tactiques, elles s’arrêtèrent bien avant l’action militaire. Et bien que les responsables chinois aient toujours soutenu qu’ils avaient le droit de recourir à la force, cette option semblait hors de la table. 

Ces derniers mois, cependant, il y a eu des signaux inquiétants selon lesquels Pékin reconsidère son approche pacifique et envisage une unification armée. Le président chinois Xi Jinping a clairement exprimé son ambition de résoudre la question de Taiwan, est devenu nettement plus agressif sur les questions de souveraineté et a ordonné à l’armée chinoise d’augmenter son activité près de l’île. Il a également attisé les flammes du nationalisme chinois et permis à la discussion d’une prise de contrôle forcée de Taïwan de s’insinuer dans le courant dominant du Parti communiste chinois (PCC). Le changement palpable dans la pensée de Pékin a été rendu possible par un effort de modernisation militaire de plusieurs décennies, accéléré par Xi, visant à permettre à la Chine de forcer Taiwan à rentrer dans le giron. Les forces chinoises prévoient de l’emporter même si les États-Unis, qui a armé Taïwan mais a laissé ouverte la question de savoir s’il le défendrait contre une attaque, intervient militairement. Alors que les dirigeants chinois considéraient une campagne militaire pour prendre l’île comme un fantasme, ils la considèrent maintenant comme une possibilité réelle.

Les décideurs américains peuvent espérer que Pékin rechignera devant les coûts potentiels d’une telle agression, mais il y a de nombreuses raisons de penser que ce ne serait pas le cas. Le soutien à l’unification armée parmi le public chinois et l’establishment militaire augmente. Le souci des normes internationales s’estompe. Beaucoup à Pékin doutent également que les États-Unis aient la puissance militaire pour empêcher la Chine de prendre Taïwan – ou le poids international pour rallier une coalition efficace contre la Chine à la suite de la présidence de Donald Trump. Bien qu’une invasion chinoise de Taïwan ne soit pas imminente, pour la première fois en trois décennies, il est temps de prendre au sérieux la possibilité que la Chine puisse bientôt utiliser la force pour mettre fin à sa guerre civile qui a duré presque un siècle. 

“AUCUNE OPTION N’EST EXCLUE”

Ceux qui doutent de l’immédiateté de la menace contre Taïwan soutiennent que Xi n’a pas déclaré publiquement de calendrier pour l’unification et n’en a peut-être même pas un en tête. Depuis 1979, lorsque les États-Unis ont cessé de reconnaître Taïwan, la politique de la Chine a été, selon les mots de John Culver, un officier du renseignement américain à la retraite et analyste asiatique, « de préserver la possibilité d’unification politique à un moment donné dans le futur ». Cette formulation implique que la Chine peut vivre avec le statu quo – un Taiwan indépendant de facto, mais pas de jure – à perpétuité. 

Mais bien que Xi n’ait peut-être pas envoyé de carte de sauvegarde, il a clairement indiqué qu’il pensait différemment du statu quo que ses prédécesseurs. Il a publiquement appelé à des progrès vers l’unification, mettant sa légitimité sur le mouvement dans cette direction. En 2017, par exemple, il a annoncé que « la réunification nationale complète est une condition inévitable pour réaliser le grand rajeunissement de la nation chinoise », liant ainsi l’avenir de Taiwan à sa principale plate-forme politique. Deux ans plus tard, il a déclaré explicitement que l’unification est une condition pour réaliser le soi-disant rêve chinois. 

Xi a également clairement indiqué qu’il était plus disposé que ses prédécesseurs à recourir à la force. Dans un discours majeur en janvier 2019, Xi a appelél’arrangement politique actuel « la cause profonde de l’instabilité entre les deux rives » et a déclaré qu’il « ne peut pas continuer de génération en génération ». Les universitaires et stratèges chinois à qui j’ai parlé à Pékin disent que bien qu’il n’y ait pas de calendrier explicite, Xi souhaite que l’unification avec Taïwan fasse partie de son héritage personnel. Interrogé sur un éventuel calendrier par un journaliste de l’Associated Press en avril, Le Yucheng, vice-ministre chinois des Affaires étrangères, n’a pas tenté d’apaiser les craintes d’une invasion imminente ou de nier le changement d’humeur à Pékin. Au lieu de cela, il a profité de l’occasion pour réitérer que l’unification nationale “ne sera arrêtée par personne ni par aucune force” et que si la Chine s’efforcera de s’unifier pacifiquement, elle ne “s’engage pas à abandonner d’autres options”. Aucune option n’est exclue.

Les dirigeants chinois, dont Xi, vantent régulièrement les vertus de l’intégration et de la coopération avec Taiwan, mais les perspectives d’unification pacifique s’amenuisent depuis des années. De moins en moins de Taïwanais se considèrent comme chinois ou souhaitent faire partie de la Chine continentale. La réélection en janvier 2020 de la présidente taïwanaise Tsai Ing-wen, favorable à des relations plus prudentes avec la Chine, a renforcé les craintes de Pékin que le peuple taïwanais ne revienne jamais volontairement dans la patrie. Le glas de l’unification pacifique est cependant venu en juin 2020, lorsque la Chine a exercé de nouveaux pouvoirs sur Hong Kong grâce à une nouvelle loi sur la sécurité nationale. La formule « un pays, deux systèmes » de Hong Kong était censée fournir un modèle attrayant pour une unification pacifique, 

Beaucoup à Pékin doutent que les États-Unis aient la puissance militaire pour empêcher la Chine de prendre Taiwan.

Les dirigeants chinois continueront de défendre du bout des lèvres l’unification pacifique jusqu’au jour où la guerre éclatera, mais leurs actions suggèrent de plus en plus qu’ils ont autre chose en tête. Alors que les tensions avec les États-Unis se sont intensifiées, la Chine a accéléré ses opérations militaires à proximité de Taïwan, menant 380 incursions dans la zone d’identification de défense aérienne de l’île en 2020 seulement. En avril de cette année, la Chine a envoyé sa plus grande flotte jamais enregistrée, 25 chasseurs et bombardiers, dans la zone d’identification de défense aérienne de Taïwan. De toute évidence, Xi n’essaie plus d’éviter l’escalade à tout prix maintenant que son armée est capable de contester la présence militaire américaine dans la région. L’époque de la crise de 1996 au-dessus de Taïwan est révolue, lorsque les États-Unis ont envoyé deux groupements tactiques de porte-avions naviguer près du détroit et que la Chine a reculé.  

Une grande partie de cette modernisation, y compris les mises à jour du matériel, de l’organisation, de la structure des forces et de la formation, a été conçue pour permettre à l’Armée populaire de libération d’envahir et d’occuper Taïwan. Xi a encore élargi les capacités de l’armée, entreprenant la restructuration la plus ambitieuse de l’APL depuis sa fondation, visant spécifiquement à permettre aux forces chinoises de mener des opérations conjointes dans lesquelles l’armée de l’air, la marine, l’armée et la force stratégique de fusées combattent ensemble de manière transparente, que ce soit lors d’un débarquement amphibie, d’un blocus ou d’une attaque au missile, exactement le genre d’opérations nécessaires à l’unification armée. Xi a poussé de toute urgence ces réformes risquées, dont beaucoup sont impopulaires auprès de l’armée, pour garantir que l’APL puisse combattre et gagner des guerres d’ici 2020.

Les voix à Pékin affirmant qu’il est temps d’utiliser ces nouvelles capacités militaires contre Taïwan se sont multipliées, un développement révélateur à une époque de plus grande censure. Plusieurs officiers militaires à la retraite ont fait valoir publiquement que plus la Chine attendra, plus il sera difficile de prendre le contrôle de Taïwan. Des articles dans des organes de presse publics et sur des sites Web populaires ont également exhorté la Chine à agir rapidement. Et si l’on en croit les sondages d’opinion, le peuple chinois s’accorde à dire que le moment est venu de résoudre la question de Taiwan une fois pour toutes. Selon une enquête menée par l’agence d’État Global Times , 70 pour cent des habitants du continent soutiennent fermement le recours à la force pour unifier Taïwan avec le continent, et 37 pour cent pensent qu’il serait préférable que la guerre se produise dans trois à cinq ans. 

Les analystes et responsables chinois à qui j’ai parlé ont révélé des sentiments similaires. Même des voix modérées ont admis que non seulement les appels à l’unification armée prolifèrent au sein du PCC, mais qu’ils ont également eux-mêmes recommandé une action militaire aux hauts dirigeants chinois. D’autres à Pékin rejettent les inquiétudes concernant une invasion chinoise comme exagérées, mais dans le même souffle, ils reconnaissent que Xi est entouré de conseillers militaires qui lui disent avec confiance que la Chine peut désormais regagner Taiwan par la force à un coût acceptable. 

PRÊT AU COMBAT

À moins que les États-Unis ou Taïwan ne décident d’abord de modifier le statu quo, Xi n’envisagera probablement de lancer l’unification armée que s’il est convaincu que son armée peut réussir à prendre le contrôle de l’île. Peut-il? 

La réponse est une question de débat, et cela dépend de ce qu’il faudrait pour contraindre Taïwan à capituler. Pékin se prépare à quatre campagnes principales qui, selon ses planificateurs militaires, pourraient être nécessaires pour prendre le contrôle de l’île. Le premier consiste en un missile conjoint de l’APL et des frappes aériennes pour désarmer les cibles taïwanaises – d’abord militaires et gouvernementales, puis civiles – et ainsi forcer Taipei à se soumettre aux exigences chinoises. La seconde est une opération de blocus dans laquelle la Chine tenterait de couper l’île du monde extérieur avec tout, des raids navals aux cyberattaques. Le troisième concerne des missiles et des frappes aériennes contre les forces américaines déployées à proximité, dans le but de rendre difficile pour les États-Unis de venir en aide à Taïwan dans les premières phases du conflit. 

Parmi les experts de la défense, il y a peu de débats sur la capacité de la Chine à mener à bien les trois premières de ces campagnes – la frappe conjointe, le blocus et la mission de contre-intervention. Ni les efforts américains pour rendre ses bases régionales plus résistantes, ni les systèmes de défense antimissile taïwanais ne sont à la hauteur des missiles balistiques et de croisière de la Chine, qui sont les plus avancés au monde. La Chine pourrait rapidement détruire l’infrastructure clé de Taïwan, bloquer ses importations de pétrole et couper son accès à Internet – et maintenir un tel blocus indéfiniment. Selon Lonnie Henley, un officier du renseignement américain à la retraite et spécialiste de la Chine, « les forces américaines pourraient probablement faire passer un filet de fournitures de secours, mais pas beaucoup plus ». Et parce que la Chine a un système de défense aérienne si sophistiqué, 

Mais la quatrième et dernière campagne de la Chine – un assaut amphibie sur l’île elle-même – est loin d’être garantie de réussir. Selon un rapport du département américain de la Défense de 2020, « la Chine continue de développer des capacités qui contribueraient à une invasion à grande échelle », mais « une tentative d’envahir Taïwan mettrait probablement à rude épreuve les forces armées chinoises et inviterait une intervention internationale ». Le commandant de l’époque du Commandement indo-pacifique américain, Philip Davidson, a déclaré en mars que la Chine aurait la capacité d’envahir Taïwan avec succès dans six ans. D’autres observateurs pensent que cela prendra plus de temps, peut-être jusqu’aux alentours de 2030 ou 2035. 

Les voix à Pékin affirmant qu’il est temps d’utiliser de nouvelles capacités militaires contre Taïwan se sont multipliées.

Ce que tout le monde s’accorde à dire, c’est que la Chine a fait des progrès significatifs dans sa capacité à mener des opérations conjointes ces dernières années et que les États-Unis ont besoin d’un avertissement adéquat pour monter une défense réussie. Alors que Pékin perfectionne ses technologies d’usurpation d’identité et de brouillage, il pourrait être en mesure de brouiller les systèmes d’alerte précoce américains et de maintenir ainsi les forces américaines dans l’ignorance aux premières heures d’une attaque. Les réformes militaires de Xi ont amélioré les capacités de cyberguerre et de guerre électronique de la Chine, qui pourraient être entraînées sur des cibles civiles et militaires. Comme Dan Coats, alors directeur du renseignement national américain, l’a témoigné en 2019, Pékin est capable de cyberattaques offensives contre les États-Unis qui provoqueraient « des effets perturbateurs localisés et temporaires sur les infrastructures critiques ». L’armement offensif de la Chine, y compris les missiles balistiques et de croisière,

À la lumière de ces capacités renforcées, de nombreux experts américains craignent que la Chine ne prenne le contrôle de Taïwan avant même que les États-Unis n’aient eu l’occasion de réagir. De récents jeux de guerre menés par le Pentagone et la RAND Corporation ont montré qu’un affrontement militaire entre les États-Unis et la Chine à propos de Taïwan entraînerait probablement une défaite américaine, la Chine achevant une invasion totale en quelques jours ou semaines seulement.

En fin de compte, sur la question de savoir si la Chine utilisera la force, la perception qu’ont les dirigeants chinois de leurs chances de victoire comptera plus que leurs chances réelles de victoire. Pour cette raison, c’est une mauvaise nouvelle que les analystes et les responsables chinois expriment de plus en plus la confiance que l’APL est bien préparée pour une confrontation militaire avec les États-Unis à propos de Taïwan. Bien que les stratèges chinois reconnaissent la supériorité militaire générale des États-Unis, beaucoup en sont venus à croire que parce que la Chine est plus proche de Taïwan et se soucie davantage d’elle, l’équilibre local des pouvoirs penche en faveur de Pékin. 

Alors que les tensions américano-chinoises augmentaient, les médias parrainés par l’État chinois se sont fait de plus en plus éloquents pour les capacités militaires du pays. En avril, le Global Times a décrit un expert militaire anonyme déclarant que « les exercices de l’APL ne sont pas seulement des avertissements, mais montrent également de réelles capacités et pratiquent de manière pragmatique la réunification de l’île s’il en est ainsi ». Si la Chine choisit d’envahir, a ajouté l’analyste, l’armée taïwanaise « n’aura aucune chance ».

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Une fois que la Chine aura les capacités militaires pour enfin résoudre son problème de Taiwan, Xi pourrait trouver politiquement intenable de ne pas le faire, étant donné le nationalisme accru du PCC et du public. À ce stade, Pékin progressera probablement vers une campagne militaire à grande échelle, en commençant par des tactiques de «zone grise», telles que des patrouilles aériennes et navales accrues, et en poursuivant une diplomatie coercitive visant à forcer Taipei à négocier une résolution politique. . 

La guerre psychologique fera également partie du livre de jeu de Pékin. Les exercices chinois autour de Taïwan aident non seulement à former l’APL, mais aussi à épuiser l’armée taïwanaise et à démontrer au monde que les États-Unis ne peuvent pas protéger l’île. L’APL veut faire sa présence dans la routine du détroit de Taiwan. Plus ses activités y deviendront communes, plus il sera difficile pour les États-Unis de déterminer quand une attaque chinoise est imminente, ce qui permettra à l’APL de mettre plus facilement le monde devant le fait accompli.

Parallèlement à l’intensification de ses activités militaires dans le détroit, la Chine poursuivra sa campagne diplomatique plus large pour éliminer les contraintes internationales sur sa capacité à recourir à la force, en privilégiant les droits économiques sur les droits politiques dans ses relations avec les autres pays et au sein des instances internationales, minimiser les droits de l’homme et, surtout, promouvoir les normes de souveraineté et de non-ingérence dans les affaires intérieures. Son objectif est de créer le récit selon lequel tout recours à la force contre Taïwan serait défensif et justifié compte tenu des provocations de Taipei et de Washington. Tous ces efforts coercitifs et diplomatiques rapprocheront la Chine de l’unification, mais ils n’y parviendront pas jusqu’au bout. Taïwan n’est pas un atoll inoccupé de la mer de Chine méridionale que la Chine peut revendiquer avec succès tant que les autres pays ne répondent pas militairement. 

Si Pékin décide de lancer une campagne pour ramener de force Taïwan sous souveraineté chinoise, il tentera de calibrer ses actions pour décourager l’intervention américaine. Cela pourrait, par exemple, commencer par des options militaires à faible coût, telles que des missiles et des frappes aériennes conjointes, et ne faire que dégénérer en un blocus, une saisie d’îles au large et, enfin, une invasion à part entière si ses actions antérieures ne parviennent pas à contraindre Taïwan capitule. Menée lentement au cours de plusieurs mois, une approche aussi progressive de l’unification armée rendrait difficile pour les États-Unis de monter une réponse forte, surtout si les alliés et partenaires américains dans la région souhaitent éviter une guerre à tout prix. Une approche progressive et coercitive obligerait également Washington à déclencher des hostilités directes entre les deux puissances. Et si la Chine n’a pas tiré sur les forces américaines, les États-Unis auraient plus de mal à faire valoir chez eux et dans les capitales asiatiques une intervention militaire américaine pour faire reculer une invasion chinoise au ralenti. Une approche progressive aurait également des avantages politiques nationaux pour Pékin. Si la Chine recevait plus de recul international que prévu ou se lançait dans une campagne contre les États-Unis qui commençait à mal tourner, elle aurait plus d’occasions de se retirer et de revendiquer « mission accomplie ».  

Mais la Chine pourrait décider d’intensifier beaucoup plus rapidement si elle concluait que les États-Unis étaient susceptibles d’intervenir militairement, que Pékin agisse rapidement ou progressivement. Les stratèges militaires chinois pensent que s’ils donnent aux États-Unis le temps de se mobiliser et d’amasser une puissance de feu à proximité du détroit de Taiwan, les chances de victoire de la Chine diminueront considérablement. En conséquence, ils pourraient décider de frapper préventivement les bases américaines dans la région, paralysant la capacité de réponse de Washington.

En d’autres termes, la dissuasion américaine – dans la mesure où elle repose sur une menace crédible d’intervenir militairement pour protéger Taïwan – pourrait en fait inciter à une attaque contre les forces américaines une fois que Pékin aura décidé d’agir. Plus la menace américaine d’intervenir est crédible, plus la Chine serait susceptible de frapper les forces américaines dans la région lors de sa salve d’ouverture. Mais si la Chine pensait que les États-Unis pourraient rester en dehors du conflit, elle refuserait d’attaquer les forces américaines dans la région, car cela entraînerait inévitablement les États-Unis dans la guerre. 

VŒU PIEUX

Qu’est-ce qui pourrait dissuader Xi de poursuivre l’unification armée, sinon la puissance militaire américaine ? La plupart des analystes occidentaux pensent que le dévouement de Xi à son plan de signature pour réaliser le « rêve chinois » de « rajeunissement national », qui l’oblige à maintenir la croissance économique et à améliorer la position internationale de la Chine, le dissuadera d’utiliser la force militaire et de risquer de faire dérailler son programme. Ils soutiennent que les coûts économiques d’une campagne militaire contre Taïwan seraient trop élevés, que la Chine resterait complètement isolée au niveau international et que l’occupation chinoise de l’île bloquerait Pékin pour les décennies à venir. 

Mais ces arguments sur le coût de l’unification armée reposent davantage sur des projections et des vœux pieux américains que sur des faits. Un conflit prolongé et de haute intensité serait en effet coûteux pour la Chine, mais les planificateurs de guerre chinois ont décidé d’éviter ce scénario ; Il est peu probable que la Chine attaque Taïwan à moins d’être convaincue de pouvoir remporter une victoire rapide, idéalement avant même que les États-Unis ne puissent réagir. 

Même si la Chine se retrouvait dans une guerre prolongée avec les États-Unis, les dirigeants chinois pourraient croire qu’ils disposent d’avantages sociaux et économiques qui leur permettraient de survivre aux Américains. Ils considèrent que le peuple chinois est plus disposé à faire des sacrifices pour la cause de Taiwan que le peuple américain. Certains soutiennent également que le vaste marché intérieur de la Chine la rend moins dépendante du commerce international que de nombreux autres pays. (Plus la Chine se découple économiquement des États-Unis et plus elle se rapproche de l’autosuffisance technologique, plus cet avantage sera grand.) Les dirigeants chinois pourraient également être rassurés par leur capacité à passer rapidement à une position industrielle en temps de guerre. Les États-Unis n’ont pas cette capacité de produire rapidement des équipements militaires.

L’isolement international et la punition coordonnée de Pékin pourraient sembler une menace plus grande pour la grande expérience chinoise de Xi. Huit des dix principaux partenaires commerciaux de la Chine sont des démocraties, et près de 60 % des exportations chinoises sont destinées aux États-Unis et à leurs alliés. Si ces pays répondaient à un assaut chinois contre Taïwan en rompant les liens commerciaux avec la Chine, les coûts économiques pourraient menacer les composantes de développement du plan de rajeunissement de Xi.

Une fois que la Chine aura les capacités militaires pour résoudre son problème de Taiwan, Xi pourrait trouver politiquement intenable de ne pas le faire.

Mais les dirigeants chinois ont de bonnes raisons de soupçonner que l’isolement et l’opprobre internationaux seraient relativement légers. Lorsque la Chine a commencé à nouer des partenariats stratégiques au milieu des années 90, elle a demandé à d’autres pays et organisations, dont l’Union européenne, de signer des accords à long terme.prioriser ces relations et gérer de manière proactive toute tension ou perturbation. Tous ces accords mentionnent le commerce, l’investissement, la coopération économique et la collaboration au sein des Nations Unies. La plupart comprennent des dispositions à l’appui de la position de Pékin sur Taïwan. (Depuis 1996, la Chine a convaincu plus d’une douzaine de pays de transférer leur reconnaissance diplomatique à Pékin, laissant Taiwan avec seulement 15 alliés restants.) En d’autres termes, bon nombre des partenaires commerciaux les plus importants de la Chine ont déjà envoyé un signal fort qu’ils ne laisser Taiwan faire dérailler leurs relations avec Pékin. 

Qu’il s’agisse d’obliger les compagnies aériennes à retirer Taïwan de leurs cartes ou de faire pression sur Paramount Pictures pour qu’elle retire le drapeau taïwanais de la veste du héros de Top Gun Maverick, la Chine a largement réussi à convaincre de nombreux pays que Taïwan est une affaire interne dont ils devraient rester en dehors. L’Australie s’est montrée prudente quant à l’élargissement de sa coopération militaire avec les États-Unis et a même hésité à envisager un plan d’urgence conjoint sur Taïwan (bien que le vent semble tourner à Canberra). Les sondages d’opinion montrent que la plupart des Européens accordent à peu près la même valeur à leurs liens économiques avec la Chine et les États-Unis et ne veulent pas être pris au milieu. L’Asie du Sud-Est ressent la même chose, les sondages montrantque la majorité des décideurs politiques et des leaders d’opinion des États membres de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est pensent que la meilleure approche du sparring américano-chinois consiste pour l’association à « améliorer sa propre résilience et son unité pour repousser leurs pressions ». Un responsable sud-coréen l’a exprimé de manière plus mémorable dans une interview avec The Atlantic , comparant la nécessité de choisir son camp dans le différend américano-chinois à “demander à un enfant si vous aimez votre père ou votre mère”. De telles attitudes suggèrent que les États-Unis auraient du mal à convaincre leurs alliés d’isoler la Chine. Et si la réaction internationale aux répressions de Pékin à Hong Kong et au Xinjiang en est une indication, le maximum que la Chine peut attendre après une invasion de Taïwan sont des sanctions symboliques et des mots de critique. 

Le risque qu’une insurrection sanglante à Taïwan s’éternise pendant des années et draine des ressources à Pékin n’est pas plus dissuasif – et l’idée qu’elle en dit plus sur les cicatrices des États-Unis en Afghanistan et en Irak que sur les scénarios probables pour Taïwan . Les manuels militaires de l’APL supposent la nécessité d’une campagne importante pour consolider le pouvoir après que ses troupes aient débarqué et percé les défenses côtières de Taiwan, mais ils n’expriment pas beaucoup d’inquiétude à ce sujet. C’est peut-être parce que bien que l’APL n’ait pas mené de guerre depuis 1979, la Chine a une vaste expérience de la répression interne et consacre plus de ressources à cette mission qu’à son armée. La Police armée populaire compte au moins 1,5 million de membres, dont la mission principale est de réprimer l’opposition. Par rapport à la tâche militaire consistant à envahir et à s’emparer de Taiwan en premier lieu,

Pour toutes ces raisons, Xi peut croire qu’il peut reprendre le contrôle de Taïwan sans mettre en péril son rêve chinois. Il est révélateur que dans le flot de commentaires sur Taïwan qui sont sortis de Chine ces derniers mois, peu d’articles ont mentionné les coûts de la guerre ou la réaction potentielle de la communauté internationale. Comme me l’a expliqué récemment un officier militaire de haut niveau à la retraite, la principale préoccupation de la Chine n’est pas les coûts ; c’est la souveraineté. Les dirigeants chinois se battront toujours pour ce qui leur appartient. Et si la Chine bat les États-Unis en cours de route, elle deviendra la nouvelle puissance dominante en Asie-Pacifique. Les perspectives sont alléchantes. Le pire des cas, par ailleurs, est que les États-Unis réagissent plus rapidement et plus efficacement que prévu, obligeant la Chine à déclarer victoire après des gains limités et à rentrer chez elle. 

SANS ISSUE

Ces réalités rendent très difficile pour les États-Unis de modifier le calcul de la Chine sur Taïwan. Richard Haass et David Sacks du Council on Foreign Relations se sont disputés dans Foreign Affairsque les États-Unis pourraient améliorer la dissuasion à travers le détroit en mettant fin à leur politique de longue date d’« ambiguïté stratégique », c’est-à-dire en refusant d’indiquer spécifiquement si et comment ils viendraient à la défense de Taiwan. Mais le principal problème n’est pas la résolution américaine, puisque les dirigeants chinois supposent déjà que les États-Unis interviendront. Ce qui compte pour Xi et d’autres hauts dirigeants chinois, c’est de savoir s’ils pensent que l’APL peut prévaloir même face à l’intervention américaine. Pour cette raison, une dissuasion réussie nécessite de convaincre la Chine que les États-Unis peuvent l’empêcher d’atteindre ses objectifs militaires à Taïwan, une entreprise difficile qui comporterait ses propres inconvénients et risques potentiels. 

Une façon de convaincre Pékin serait de développer les capacités pour l’empêcher physiquement de prendre Taïwan – la dissuasion par le déni. Cela impliquerait de positionner des lanceurs de missiles et des drones armés près de Taïwan et des munitions à plus longue portée, en particulier des armes antinavires, dans des endroits tels que Guam, le Japon et les Philippines. Ces armes aideraient à repousser un assaut amphibie et aérien chinois dans les premières étapes d’une attaque. Si les dirigeants chinois savaient que leurs forces ne pourraient pas traverser physiquement le détroit, ils n’envisageraient pas d’essayer à moins que Taïwan ne prenne la décision vraiment inacceptable de déclarer son indépendance. 

Les États-Unis devraient également investir massivement dans le renseignement, la surveillance et la reconnaissance dans la région. L’attrait d’une invasion totale du point de vue de la Chine réside dans la possibilité de surprise : les États-Unis pourraient ne pas être en mesure de répondre militairement avant que Pékin n’ait pris le contrôle de l’île et que la guerre soit terminée. Laissant de côté les défis opérationnels d’une telle réponse, il serait politiquement difficile pour un président américain d’autoriser une attaque contre la Chine alors qu’aucun coup de feu n’a été tiré à l’époque. 

Xi peut croire qu’il peut reprendre le contrôle de Taïwan sans compromettre son rêve chinois.

Une présence militaire et de renseignement américaine renforcée dans l’Indo-Pacifique serait suffisante pour dissuader la plupart des formes d’unification armée, mais cela n’empêcherait pas la Chine d’utiliser complètement la force. Pékin pourrait encore essayer d’utiliser des frappes de missiles pour convaincre Taïwan de se plier à sa volonté. Pour dissuader toute agression militaire chinoise, les États-Unis devraient donc être prêts à détruire les batteries de missiles de la Chine, ce qui impliquerait des frappes américaines sur la partie continentale de la Chine. Même si les capacités de renseignement américaines s’amélioraient, les États-Unis risqueraient de confondre les exercices militaires chinois avec les préparatifs d’une invasion et de déclencher une guerre par erreur. La Chine le sait et pourrait conclure que les États-Unis ne prendraient pas le risque. 

Le moyen le plus efficace pour dissuader les dirigeants chinois d’attaquer Taiwan est aussi le plus difficile : les convaincre que l’unification armée coûterait à la Chine son rajeunissement. Et les États-Unis ne peuvent pas le faire seuls. Washington aurait besoin de persuader une large coalition d’alliés de s’engager dans une réponse économique, politique et militaire coordonnée à toute agression chinoise. Et cela, malheureusement, reste une possibilité lointaine, car de nombreux pays ne sont pas disposés à risquer leurs perspectives économiques, sans parler d’une guerre entre grandes puissances, afin de défendre une petite île démocratique. 

En fin de compte, il n’y a donc pas de solution rapide et facile à l’escalade des tensions à travers le détroit. La seule façon pour les États-Unis d’assurer la sécurité de Taiwan est de rendre une invasion impossible pour Pékin ou de convaincre les dirigeants chinois que l’utilisation de la force les rendra parias. Au cours des 25 dernières années, cependant, Pékin a cherché à empêcher Washington de faire l’un ou l’autre. Malheureusement pour Taïwan, ce n’est que maintenant que les États-Unis prennent conscience de la nouvelle réalité.

ORIANA SKYLAR MASTRO est membre du Centre au Freeman Spogli Institute for International Studies de l’Université de Stanford et Senior Nonresident Fellow à l’American Enterprise Institute.